Während die Welt ihren Blick nach außen richtet, um die Ankunft des Mars Science Laboratory zu erwarten - mit seiner haarsträubenden Landung „sieben Minuten Terror“ -, nehmen wir uns einen Moment Zeit, um nach innen zurückzublicken, wo MESSENGER immer noch den ersten Felsen aus dem Mars treu umkreist Sonne, Merkur und das Zurückschicken von Bildern, die man sich noch vor wenigen Jahren nicht vorstellen konnte.
Das Bild oben zeigt das von Gräben durchbohrte Gelände um den Balanchine-Krater im riesigen Einschlagkrater des Caloris-Beckens von Mercury. Der nach dem Mitbegründer des New Yorker Balletts benannte Balanchine-Krater hat einen Durchmesser von 41 km und ist mit den merkwürdigen Erosionsmerkmalen gefüllt, die als Mulden bekannt sind. Graben - im Grunde genommen versunkene Mulden in der Oberfläche - sind das Ergebnis von Dehnungskräften, die Teile der oberen Kruste des Planeten auseinandergezogen haben.
Dieses Bild zeigt die Peak-Ring-Struktur im viel größeren Krater Rustaveli mit einem Durchmesser von 180 km. Einer der kürzlich genannten Krater (die IAU-Konvention für neue Funktionen auf Merkur hat sie nach renommierten Künstlern, Schriftstellern und Komponisten aus der Geschichte benannt) Rustaveli ist nach einem georgischen Dichter aus dem 12. Jahrhundert benannt, der das Epos „Der Ritter im Panther“ schrieb Haut". Der Krater, der jetzt seinen Namensvetter trägt, befindet sich auf der nördlichen Hemisphäre von Merkur.
Diese beiden Krater - ebenfalls im Caloris-Becken gelegen - haben noch keine Namen, sind aber nicht weniger interessant. Ihre überlappenden Positionen wirken wie eine optische Täuschung und lassen den neueren, scharfkantigen Krater rechts fast über der Oberfläche schweben. Die Falschfarbe des Bildes unterstreicht den Unterschied in der Oberflächenzusammensetzung der beiden Krater, die beide etwa 40 km breit sind. (Das Caloris-Becken, in dem sie sich befinden, ist jedoch mit einem Durchmesser von 1550 km eine der größten bekannten Einschlagstellen in unserem Sonnensystem!)
Jetzt zoomen wir heraus, um den zweitdichtesten Planeten unseres Sonnensystems (Erde ist der erste) zu vergrößern, und schauen uns ein Bild an, das Tag und Nacht ist - im wahrsten Sinne des Wortes! Dies ist Merkurs Terminator, die zwielichtige Trennlinie zwischen Tag und Nacht. Daten über diesen Übergang sind nicht nur ein hübsches Bild, sondern auch für Wissenschaftler wertvoll, da einige atmosphärische Phänomene nur am Terminator beobachtet werden können, beispielsweise die Wechselwirkung zwischen Oberflächenstaub und geladenen Teilchen der Sonne (die sich in weniger als der halben Entfernung befinden) Für die Sonne ist Merkur ständig gebadet.)
Und jetzt zum Zoomen zurück In erhalten wir einen guten Blick auf einen unbenannten Krater mit zentralem Gipfel und einem Durchmesser von etwa 85 km in einer schrägen Ansicht, die die Vertiefungen und Vertiefungen in seinem Boden hervorhebt. Hochauflösende Bilder wie dieses (79 Meter / Pixel), die im Rahmen einer so genannten "gezielten Beobachtung" aufgenommen wurden, ermöglichen es Wissenschaftlern, bestimmte Merkmale genau zu untersuchen. Leider reicht die Missionszeit für die Bildgebung nicht aus alle von Merkur auf dieser Detailebene.
Am 17. März 2011 (18. März 2011, UTC) war MESSENGER das erste Raumschiff, das Merkur umkreiste. Die Mission hat die ersten Daten von Merkur seit Mariner 10 vor über 30 Jahren geliefert. Nach über 1.000 Umlaufbahnen werden jetzt 98 Prozent des Quecksilbers detailliert abgebildet, sodass wir mehr als je zuvor über die innerste Welt unseres Sonnensystems erfahren können.
Bleiben Sie auf der Missionswebsite hier über MESSENGER-Updates (und die neuesten Bilder) auf dem Laufenden.
Bildnachweis: NASA / Labor für Angewandte Physik der Johns Hopkins University / Carnegie Institution of Washington
