Der stark verlängerte Kopf eines erhaltenen Skeletts, das 2003 in der peruanischen Atacama-Wüste gefunden wurde, ist so ungewöhnlich, dass die Menschen zunächst den Eindruck erweckten, der winzige Körper sei der eines Außerirdischen.
Seitdem bestätigten DNA-Tests, dass die Überreste - die etwa 15 Zentimeter lang sind - einem menschlichen Fötus gehörten, den Forscher Ata nannten. Aber die Wissenschaftler, die diese Untersuchung durchgeführt und ihre Ergebnisse im März veröffentlicht haben, sind kürzlich wegen ihrer Methoden unter Beschuss geraten.
Gestern (18. Juli) präsentierte eine andere Gruppe von Forschern eine Bewertung der früheren Studie und veröffentlichte eine Analyse im International Journal of Paleopathology. Sie kritisierten die frühere Forschung und schlugen vor, dass ihre Schlussfolgerungen über die sogenannten Anomalien des Skeletts - wie fehlende Rippen - ein unvollständiges Verständnis der normalen fetalen Entwicklung widerspiegelten. Diese falsche Interpretation der Überreste veranlasste die Wissenschaftler, mit der DNA-Extraktion fortzufahren, die einen Teil des Skeletts beschädigte. Ihre Untersuchung, an der keine chilenischen Forscher teilnahmen, hat möglicherweise Protokolle umgangen, die typischerweise die Ethik der Forschung mit menschlichen Überresten überwachen, da in ihrer Veröffentlichung "eine ausreichende Ethikerklärung oder eine archäologische Genehmigung", Kristina Killgrove, Mitautorin des neuen, weggelassen wurde Studie und ein Assistenzprofessor für Anthropologie an der University of West Florida, schrieb in einem Artikel für Forbes.
In der neuen Arbeit wiesen die Autoren darauf hin, dass der ungewöhnlich aussehende Schädel und Körper der Mumie nicht unbedingt das Ergebnis von "Anomalien" waren, wie die vorherige Untersuchung nahe legte. Vielmehr hätte der Schädel durch vaginale Entbindung des Frühgeborenen verlängert werden können, während Hitze und Druck im Untergrund nach dem Begraben des Körpers den Schädel weiter komprimieren könnten, berichteten die Wissenschaftler.
Die Autoren der neuen Analyse stellten auch den Vorschlag der früheren Forschung in Frage, dass "neuartige Mutationen" die Größe der Mumie erklären könnten. Die Autoren stellten fest, dass die Skelettentwicklung im vermuteten Alter des Fötus von 15 Wochen nicht durch die genetischen Varianten beeinflusst worden wäre, die die Forscher in der vorherigen Studie beschrieben hatten.
Da angenommen wird, dass die Überreste nur wenige Jahrzehnte alt sind, wirft ihre Untersuchung ethische Bedenken auf, die in der März-Studie nicht angemessen berücksichtigt wurden, sagten die Wissenschaftler in der neuen Studie. Da die DNA-Extraktion einige Gewebe des Körpers zerstören kann, gelten für eine solche Untersuchung typischerweise zusätzliche Einschränkungen. Aus der vorherigen Studie geht nicht hervor, dass zunächst eine DNA-Probenahme erforderlich war, sagten die Forscher.
"Leider gab es keine wissenschaftliche Begründung für die Durchführung von Genomanalysen von Ata, da das Skelett normal ist", schrieben die Autoren in der neuen Studie und fügten hinzu, dass die zuvor durchgeführten Tests des gesamten Genoms "unnötig und unethisch" waren.
"Wir warnen DNA-Forscher davor, sich auf Fälle einzulassen, in denen es an klarem Kontext und Legalität mangelt oder in denen sich die Überreste in Privatsammlungen befinden", schlussfolgerten die Autoren der Studie.
