Neue Daten des Cassini-Raumfahrzeugs zeigen dauerhafte Methanseen in den Äquatorregionen auf dem Saturnmond Titan. Frühere Modelle der kalten Flüssigkeiten auf der Oberfläche des Titanen zeigten, dass stehende Flüssigkeitskörper nur an den Polen existieren würden, aber einer der neu gefundenen „tropischen“ Seen scheint etwa halb so groß wie Utahs Great Salt Lake zu sein, mit einer Tiefe von mindestens 1 Meter.
Woher könnte die Flüssigkeit für diese Seen kommen? "Ein wahrscheinlicher Lieferant ist ein unterirdischer Grundwasserleiter", sagte Caitlin Griffith, Hauptautorin der Zeitung und Mitarbeiterin des Cassini-Teams an der Universität von Arizona, Tucson. "Im Wesentlichen kann Titan Oasen haben."
Das Verständnis, wie sich auf Titan Seen oder Feuchtgebiete bilden, hilft Wissenschaftlern, das Wetter des Mondes kennenzulernen. Wie der Wasserkreislauf der Erde hat Titan einen „Methan“ -Kreislauf, bei dem Methan anstelle von Wasser zirkuliert. In der Titanatmosphäre bricht ultraviolettes Licht Methan auseinander und löst eine Kette komplizierter organischer chemischer Reaktionen aus. Bestehende Modelle konnten jedoch die reichliche Methanversorgung nicht erklären.
"Ein Grundwasserleiter könnte eine der rätselhaften Fragen über die Existenz von Methan erklären, das ständig aufgebraucht wird", sagte Griffith. "Methan ist ein Vorläufer der organischen Chemie von Titan, die wahrscheinlich interessante Moleküle wie Aminosäuren, die Bausteine des Lebens, produziert."
Globale Zirkulationsmodelle von Titan haben die Theorie aufgestellt, dass flüssiges Methan in der Äquatorregion des Mondes verdunstet und vom Wind zum Nord- und Südpol transportiert wird, wo kühlere Temperaturen die Kondensation von Methan verursachen. Wenn es an die Oberfläche fällt, bildet es die polaren Seen. Auf der Erde wird Wasser in ähnlicher Weise durch die Zirkulation transportiert, aber die Ozeane transportieren auch Wasser, wodurch den atmosphärischen Effekten entgegengewirkt wird.
Die neuesten Ergebnisse stammen von Cassinis visuellem und infrarotem Kartierungsspektrometer, das die dunklen Bereiche in der als Shangri-La bekannten tropischen Region nahe der Stelle detektierte, an der 2005 die Huygens-Sonde der Europäischen Weltraumorganisation landete. Als Huygens landete, war die Hitze der Sonde Die Lampe verdampfte etwas Methan aus dem Boden, was darauf hinweist, dass es in einem feuchten Bereich gelandet war.
Bereiche erscheinen für das visuelle und Infrarot-Kartierungsspektrometer dunkel, wenn flüssiges Ethan oder Methan vorhanden sind. Einige Regionen können flache, knöcheltiefe Pfützen sein. Cassinis Radar-Mapper hat Seen in der Polarregion gesehen, aber keine Seen in niedrigen Breiten entdeckt.
Die vom visuellen und Infrarot-Kartierungsspektrometer erfassten tropischen Seen sind seit 2004 erhalten geblieben. Nur einmal wurde festgestellt, dass Regen in den Äquatorregionen fällt und verdunstet, und nur während der kürzlich erwarteten Regenzeit. Wissenschaftler schließen daraus, dass die Seen durch Regen nicht substanziell aufgefüllt werden konnten.
"Wir hatten gedacht, dass Titan einfach ausgedehnte Dünen am Äquator und Seen an den Polen hat, aber jetzt wissen wir, dass Titan komplexer ist als bisher angenommen", sagte Linda Spilker, die Cassini-Projektwissenschaftlerin am Jet Propulsion Laboratory der NASA in Pasadena , Calif. "Cassini hat immer noch mehrere Möglichkeiten, um an diesem Mond vorbeizufliegen. Wir können es kaum erwarten zu sehen, wie sich die Details dieser Geschichte ergänzen."
Die Ergebnisse erscheinen in der dieswöchigen Ausgabe der Zeitschrift Nature.
