Das Spitzer-Weltraumteleskop der NASA hat seine Infrarot-Sicht auf eine große galaktische Kollision gerichtet und nicht den Tod, sondern ein wimmelndes Nest des Lebens erlebt.
Die kollidierenden Galaxien, die Antennengalaxien genannt werden, verschmelzen gerade miteinander. Während sie sich ineinander verwandeln, werfen sie massive Luftschlangen von Sternen und dunkle Staubwolken ab. Spitzers hitzesuchende Augen spähten durch diesen Staub und fanden eine versteckte Population neugeborener Sterne.
Das neue Spitzer-Bild, das unter http://www.spitzer.caltech.edu/Media/releases/ssc2004-14/visuals.shtml verfügbar ist, wird in einem von 86 Spitzer-Artikeln berichtet, die in der September-Ausgabe des Astrophysical Journal Supplement veröffentlicht wurden. Diese spezielle All-Spitzer-Ausgabe erscheint kurz nach dem einjährigen Jubiläum des Starts des Observatoriums und zeugt von seinem äußerst erfolgreichen ersten Jahr im Weltraum.
"Diese Fülle an Spitzer-Papieren nur ein Jahr nach dem Start zeigt, dass das Teleskop wirklich ein neues Fenster zum Universum bietet", sagte Dr. Michael Werner, Projektwissenschaftler für Spitzer am Jet Propulsion Laboratory der NASA in Pasadena, Kalifornien die frühesten Ergebnisse, so dass das Beste noch kommt. “
In der jüngsten Studie über Antennengalaxien entdeckte Spitzer eine neue Generation von Sternen an der Stelle, an der die beiden Galaxien aufeinander treffen.
"Wir haben angenommen, dass sich an dieser Stelle Sterne bilden, aber wir waren uns nicht sicher, inwieweit", sagte Dr. Zhong Wang, Hauptautor des neuen Papiers und Astronom am Harvard-Smithsonian-Zentrum für Astrophysik, Cambridge, Massachusetts "Jetzt sehen wir, dass der Großteil der sternbildenden Aktivität in beiden Galaxien in den Überlappungsregionen stattfindet, in denen sich die beiden treffen."
Die Antennengalaxien sind ein klassisches Beispiel für eine galaktische Fusion in Aktion. Diese beiden Spiralgalaxien, die 68 Millionen Lichtjahre von der Erde entfernt liegen, begannen vor etwa 800 Millionen Jahren um einen gemeinsamen Schwerpunkt ineinander zu fallen. Während sie weiter zusammenbrechen, werden Gaswolken schockiert und komprimiert, um die Geburt neuer Sterne auszulösen. Astronomen glauben, dass die beiden Galaxien letztendlich zu einer kugelförmigen Galaxie verschmelzen werden und nur Hinweise auf ihre unterschiedliche Vergangenheit hinterlassen.
Galaktische Fusionen sind im gesamten Universum verbreitet und spielen eine Schlüsselrolle bei der Bestimmung, wie Galaxien wachsen und sich entwickeln. Unsere eigene Milchstraße zum Beispiel wird irgendwann mit unserem nächsten Nachbarn, der Andromeda-Galaxie, kollidieren.
Frühere Bilder der Antennen, die mit Teleskopen für sichtbares Licht aufgenommen wurden, zeigen beeindruckende Ansichten des wirbelnden Duos mit hellen Taschen junger Sterne auf den Spiralarmen. Im Zentrum der Galaxien, wo sich die beiden überlappen, ist jedoch nur eine dunkle Staubwolke zu sehen. In dem neuen Falschfarben-Spitzer-Bild, das mit einem Bild eines bodengestützten Teleskops mit sichtbarem Licht kombiniert wurde, um neue Merkmale hervorzuheben, erscheint diese Wolke vergrabener Sterne hellrot. Die Informationen über sichtbares Licht sind dagegen blau gefärbt und zeigen Regionen mit älteren Sternen an. Die Kerne oder Zentren der beiden Galaxien sind weiß.
"Dieses vollständigere Bild der Sternentstehung in den Antennen wird uns helfen, die Entwicklung kollidierender Galaxien und unser letztendliches Schicksal besser zu verstehen", sagte Dr. Giovanni Fazio, Mitautor der Forschung und Astronom am Harvard-Smithsonian-Zentrum für Astrophysik. “ Fazio ist Hauptforscher für die Infrarot-Array-Kamera auf Spitzer, die das neue Antennenbild aufgenommen hat.
JPL verwaltet die Spitzer-Weltraumteleskop-Mission für das Science Mission Directorate der NASA in Washington. Wissenschaftliche Operationen werden im Spitzer Science Center des California Institute of Technology in Pasadena durchgeführt. JPL ist ein Geschäftsbereich von Caltech. Spitzers Infrarot-Array-Kamera wurde vom Goddard Space Flight Center der NASA, Greenbelt, Md.
Informationen zu Spitzer finden Sie unter http://www.spitzer.caltech.edu.
Originalquelle: NASA / JPL-Pressemitteilung
