Wir haben das große Glück und vielleicht das Glück, einen Planeten in der Nähe eines Sterns zu bewohnen, dessen Verhalten seit Milliarden von Jahren relativ eintönig ist. Diese Sonnen erhöhen regelmäßig ihre Ausstrahlung, indem sie dramatische Mengen zusätzlicher Energie wie den variablen Stern Goldlöckchen abgeben, der manchmal in den hier abgebildeten Bildern des Hantelnebels zu sehen ist.
Während des elfjährigen Sonnenfleckenzyklus unserer Sonne ändert sich die freigesetzte Strahlungsmenge nur um etwa 0,1 Prozent. Dies ist ein wichtiges Verhalten für Sterne, um eine bewohnbare Umgebung zu erhalten. Sie müssen über die Jahrtausende konstant sein. Die meisten Sterne sind stabil, aber eine bedeutende Minderheit erfährt große Änderungen in ihrer Leuchtkraft, die sich auf nahegelegene umlaufende Planeten und jedes Leben auswirken würden, das sie möglicherweise zu beherbergen versuchen. Diese sind als variable Sterne bekannt und haben Wissenschaftlern dabei geholfen, die Masse, Temperatur und innere Zusammensetzung von Sternen im Allgemeinen abzuleiten. Variable Sterne haben es Astronomen auch ermöglicht, die Entfernung zu entfernten Galaxien zu messen und das Alter des Universums zu verstehen.
Einer der bekanntesten variablen Sterne, Omicron Ceti genannt, ist auch als Mira bekannt und befindet sich im Sternbild Cetus. In den späten 1500er Jahren entdeckte ein Amateurastronom, dass die Helligkeit dieses Sterns über einen langen Zeitraum langsam pulsierte. Es konkurrierte mit Aldebaran (dem hellsten Stern im Sternbild Stier), als es die höchste Brillanz erreichte, aber es konnte auch vierzig Mal dunkler werden, als das menschliche Auge während eines 330-Tage-Zyklus erkennen kann. Mira ist ein aufgeblähter Stern, der doppelt so breit ist wie die Umlaufbahn des Mars. Es ist ein alter Stern gegen Ende seiner Nutzungsdauer, der einen Großteil seines ursprünglichen Wasserstoffs in schwerere Elemente umgewandelt hat. Die Helligkeitsschwankung ist das Ergebnis einer Änderung der Größe und Temperatur von Mira.
Es gibt Tausende von Sternen, die sich ähnlich wie Mira verhalten, und einer von ihnen wurde 1988 von einem tschechischen Amateurastronomen, Leos Ondra, entdeckt, als er die Sterne in und um unseren Blick auf den Hantelnebel studierte. Während er in Büchern, Zeitschriften und Sternenkarten recherchierte, bemerkte er, dass dieser Stern manchmal in Bildern sichtbar war, aber gelegentlich merklich fehlte. Nachdem er bestätigt hatte, dass es sich nicht um ein fotografisches Artefakt handelte, kam er zu dem Schluss, dass der Stern, der im nebenstehenden Bild mit einem Pfeil versehen war, eine lange Zeitspanne zwischen seinen hellen und dunklen Extremen hatte. Er bezog sich privat auf Goldlöckchen zu Ehren einer jungen Dame, die er damals bewunderte, und der Name ist geblieben.
In den nächsten Jahren wurde seine Entdeckung durch sorgfältige Beobachtung bestätigt, und es wurde festgestellt, dass der Stern Mira-aufgebläht war, kurz vor dem Ende seiner Nutzleistung und einem Expansions- und Kontraktionszyklus von 213 Tagen. Klicken Sie hier und Sie werden den Unterschied im Aussehen dieses Sterns über einen Zeitraum von einem Jahr zwischen 2005 und 2006 sehen. Seien Sie geduldig, während beide Bilder in Ihren Browser geladen werden. Es sollte beachtet werden, dass sich der variable Stern Goldlöckchen nicht im Hantelnebel befindet und auch nicht die meisten anderen Sterne, die gesehen werden können. Es befindet sich viel weiter in der Ferne und kann gesehen werden, weil der nähere Nebel teilweise transparent ist.
Der Hantelnebel selbst ist die äußere Hülle eines Sterns, der seine Nutzungsdauer beendet hat. Alles, was übrig bleibt, ist diese sich ausdehnende Materialabdeckung und der freiliegende innere Kern des Sterns nahe der Mitte, der sich langsam abkühlt und zu Schwarz verblasst. Dieser Nebel befindet sich im nördlichen Sternbild Vulpecula und ist ungefähr 300 Lichtjahre von der Erde entfernt.
Dieses spektakuläre Bild wurde vom europäischen Astronomen Stefan Heutz am 17. Juni 2006 von seinem Standort im Hinterhof mit einem 10,5-Zoll-Cassegrain-Teleskop und einer 1,5-Megapixel-Kamera aufgenommen. Es erforderte eine Exposition von fast drei Stunden.
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Geschrieben von R. Jay GaBany
