Bildnachweis: Lowell Observatory
Der Asteroid 2003 SQ222 sauste letzte Woche von der Erde und verfehlte uns nur um 88.000 Kilometer. Der Asteroid wurde vom Lowell Observatory und mehreren Amateurastronomen entdeckt, die zusammengearbeitet haben, um seine Bewegung zu verfolgen, als er von der Erde wegflog - leider haben sie ihn erst bemerkt, als er uns bereits passiert hatte. Objekte dieser Größe treffen ungefähr einmal im Jahr auf die Erde und erzeugen einen spektakulären Feuerball am Himmel für jeden, der das Glück hat, ihn zu entdecken.
Ein kleiner Asteroid mit einem Durchmesser von vielleicht 3 bis 6 Metern - so groß wie ein Raum oder ein Haus - kam am späten Freitag, dem 27. September, innerhalb von 88.000 km um die Erde. Weniger als ein Viertel der Entfernung zum Mond ist dies der nächstgelegene Brunnen. dokumentierte Begegnung eines Asteroiden auf der Erde, der unsere Atmosphäre nicht getroffen hat.
"In einem guten Monat finden wir fünf bis zehn erdnahe Asteroiden, aber normalerweise sind diejenigen, die wir entdecken, so groß wie Berge oder zumindest Fußballstadien, also war dieses für uns einzigartig." sagte Edward Bowell, Direktor der erdnahen Objektsuche (LONEOS) des Lowell Observatory.
Bekannt als 2003 SQ222, wurde der Asteroid einige Stunden nach der Annäherung von Michael Van Ness, einem Doktoranden an der Northern Arizona University, Flagstaff, abgebildet.
LONEOS ist eines von fünf Teams, die vom NASA-Programm zur Beobachtung erdnaher Objekte finanziert werden, um nach Asteroiden und Kometen zu suchen, die unserem Planeten nahe kommen oder ihn treffen könnten. LONEOS ist der drittgrößte Entdecker von Asteroiden.
Die ersten Bilder von SQ222 wurden auf einer Reihe von CCD-Kamerarahmen (ladungsgekoppeltes Gerät) aufgenommen, die für Minor Planet Research aufgenommen wurden, eine Organisation, die mit LONEOS an einem Projekt zusammenarbeitet, mit dem Schüler beim Challenger Learning Asteroidenentdeckungen machen sollen Zentrum in Peoria, Arizona. Robert Cash von MPR verwendete eine automatische Software zur Erkennung bewegter Objekte, um drei nachgezogene Bilder eines Objekts zu finden, das sich mit 20 Grad pro Tag fast doppelt so schnell wie der Mond über den Himmel bewegt. Cash gab seine Entdeckung an das Lowell Observatory und an die internationale Clearingstelle für Asteroiden- und Kometenbeobachtungen, das Minor Planet Center in Cambridge, Massachusetts, zurück.
Die vorhergesagten Positionen wurden auf der erdnahen Objektbestätigungsseite des MPC veröffentlicht, damit Beobachter weltweit dem Objekt folgen können.
In der Zwischenzeit bemerkte Bowell, dass es möglich war, eine ziemlich zuverlässige Umlaufbahn zu berechnen. "Die Umlaufbahn zeigte deutlich, dass SQ222 innerhalb eines Viertels der Entfernung des Mondes zur Erde etwa 11 Stunden vor seiner Entdeckung passiert war." sagte Bowell. "Also habe ich unsere Ergebnisse per E-Mail an die Minor Planet Mailing List gesendet, die von Hunderten von Amateur- und professionellen Astronomen abonniert wurde, mit der Bitte um weitere Beobachtungen."
Brian Skiff, LONEOS? Der Hauptbeobachter erwarb am 29. September neue CCD-Bilder, aber das LONEOS-Team konnte die Bilder des Asteroiden nicht finden. Wieder einmal fand Bob Cash die bis dahin sehr schwachen Bilder des Asteroiden, nachdem er in den frühen Morgenstunden des 30. September mehr als drei Stunden lang die Rahmen visuell durchsucht hatte. Sie können zwei Sequenzen von LONEOS-Bildern von SQ222 anzeigen.
Unabhängig davon konnte der britische Amateurastronom Peter Birtwhistle mit einem 30-cm-Teleskop westlich von London den Asteroiden abbilden. "Es ist bemerkenswert, dass Birtwhistle den Asteroiden mit einem so kleinen Teleskop erkennen konnte." sagte Bowell. "Er tat dies, indem er die Bewegung des Asteroiden verfolgte und die Rahmen ausrichtete und zusammenfügte (oder stapelte), um die schwachen Asteroidenbilder hervorzuheben."
"Die wesentliche schnelle Zusammenarbeit zwischen dem Lowell Observatory und begeisterten Amateurastronomen ermöglichte es, diesen sich schnell bewegenden kleinen Asteroiden zu bestätigen und abzubilden, als er an uns vorbei schoss." sagte Bowell.
Die bekannte Helligkeit und Entfernung des SQ222 ermöglichen die Berechnung seiner Größe. Die meisten Asteroiden haben entweder kohlschwarze Oberflächen oder sind etwa viermal reflektierender. Bowell schätzt, dass der Asteroid nur einen Durchmesser von 3 bis 6 Metern hat, was ihn höchstwahrscheinlich zum kleinsten Asteroiden macht, für den wir eine zuverlässige Umlaufbahn haben. (Kleinere und nähere Asteroiden wurden im Weltraum gesehen, insbesondere vom Spacewatch-Team der Universität von Arizona, aber es war nicht möglich, ihnen lange genug zu folgen, um gute Umlaufbahnen zu sichern.)
Möglicherweise hat der britische Astronom Alan Fitzsimmons (Queen's University Belfast) am 2. Oktober den endgültigen Nachweis von SQ222 erbracht. Fitzsimmons gelang es, den Asteroiden mithilfe des 2,5 m langen Isaac Newton-Teleskops in La Palma auf den Kanaren zu erkennen Inseln. Bis dahin war SQ222, das sich schnell von der Erde zurückzog, etwa 100-mal schwächer als bei der Entdeckung.
Nach Fitzsimmons? Beobachtungen zufolge war die Umlaufbahn von SQ222 gut genug, um einen zuverlässigen Wert dessen zu berechnen, was Astronomen als minimale Umlaufbahnentfernungsentfernung (MOID) bezeichnen.
Dies ist der Mindestabstand zwischen der Umlaufbahn des Asteroiden und der der Erde. Bowell berechnete die MOID auf etwas mehr als 4 Erdradien (ca. 27.000 km).
"Diese Entfernung ist ungefähr diejenige, die der Asteroid während seines Vorbeiflugs dem Erdmittelpunkt am nächsten kommen könnte." sagte Bowell. "Daher hätte SQ222 unmöglich die Erde treffen können." Selbst wenn es hätte sein können, wäre es in der oberen Atmosphäre harmlos explodiert, mit einer Energie, die mit der einer kleinen Atombombe vergleichbar ist, da die Reibung mit der Luft ihre Oberfläche verdampfte, fügte Bowell hinzu.
"Objekte von der Größe von SQ222 verbrennen tatsächlich jedes Jahr oder so in der Erdatmosphäre und erzeugen eine spektakuläre Lichtshow." sagte Bowell.
Zufällig wurde in Indien etwa 10 Stunden vor der nächsten Annäherung von SQ222 an die Erde ein intensiver Meteoritenschauer gemeldet. Könnten der Asteroid und die Meteoriten Fragmente eines größeren Asteroiden sein, der durch eine Kollision mit einem anderen Asteroiden oder durch Gezeitenstörungen während eines früheren sehr nahen Erdanflugs auseinandergebrochen wurde? Es scheint sehr unwahrscheinlich, aber es wird derzeit daran gearbeitet, die Plausibilität der Idee zu prüfen.
Wird SQ222 einen weiteren engen Pass auf der Erde machen? Es ist schwer zu sagen, da die Umlaufbahn nicht genau genug ist, um verlässliche Vorhersagen für mehr als ein paar Jahre in der Zukunft zu treffen. Sicherlich scheint es keine Möglichkeit zu geben, dass es innerhalb des nächsten Jahrzehnts zurückkehrt. Außerdem wird der SQ222 in absehbarer Zeit zu schwach sein, um ihn selbst mit den leistungsstärksten Teleskopen zu sehen.
Originalquelle: Lowell-Pressemitteilung
