Im Februar 2014 veröffentlichte die NASA die Aufforderung zur Einreichung von Vorschlägen für die dreizehnte Mission ihres Entdeckungsprogramms. Am 30. September 2015 wurden fünf Semifinalisten bekannt gegeben, darunter Vorschläge zum Zurückschicken von Sonden zur Venus und zum Senden von Orbitern zur Untersuchung von Asteroiden und erdnahen Objekten.
Zu den vorgeschlagenen NEO-Missionen gehört die Near Earth Object Camera (NEOCam). Die NEOCam besteht aus einem weltraumgestützten Infrarot-Teleskop, mit dem das Sonnensystem auf potenziell gefährliche Asteroiden untersucht werden soll. Sie ist dafür verantwortlich, zehnmal mehr erdnahe Objekte zu entdecken und zu charakterisieren als alle bisher entdeckten NEOs.
Wenn NEOCam eingesetzt wird, wird es im Verlauf seiner vierjährigen Mission ungefähr eine Million Asteroiden im Hauptgürtel und Tausende von Kometen entdecken. Das primäre wissenschaftliche Ziel von NEOCam ist es jedoch, mehr als zwei Drittel der Asteroiden zu entdecken und zu charakterisieren, die größer als 140 Meter sind, da es möglich ist, dass einige davon eines Tages eine Bedrohung für die Erde darstellen.
Der Fachbegriff lautet "Potentiell gefährliche Objekte" (PHO) und gilt für erdnahe Asteroiden / Kometen mit einer Umlaufbahn, die es ihnen ermöglicht, sich der Erde zu nähern. Mit einem Durchmesser von mehr als 140 Metern sind sie so groß, dass sie bei einem Aufprall auf die Erde erhebliche regionale Schäden verursachen können.
Eine Studie, die 2010 vom Imperial College of London und der Purdue University durchgeführt wurde, ergab, dass ein Asteroid mit einem Durchmesser von 50 Metern und einer Dichte von 2,6 Gramm pro Kubikzentimeter und einer Geschwindigkeit von 12,7 kps einmal 2,9 Megatonnen Luftstoß-Energie erzeugen kann ging durch unsere Atmosphäre. Das entspricht ungefähr neun W87-Sprengköpfen!
Zum Vergleich: Der Meteor, der 2013 über der kleinen russischen Gemeinde Tscheljabinsk auftauchte, hatte einen Durchmesser von nur 20 Metern. Trotzdem erzeugte der explosive Luftstoß, der durch das Eindringen in unsere Atmosphäre verursacht wurde, nur 500 Kilotonnen Energie, wodurch eine zig Kilometer breite Zerstörungszone entstand und 1.491 Menschen verletzt wurden. Man kann sich ohne großen Aufwand vorstellen, wie viel schlimmer es gewesen wäre, wenn die Explosion sechsmal so groß gewesen wäre!
Darüber hinaus hat die NASA zum 1. August 2015 insgesamt 1.605 potenziell gefährliche Asteroiden und 85 erdnahe Kometen aufgelistet. Unter diesen gibt es 154 PHAs, von denen angenommen wird, dass sie einen Durchmesser von mehr als einem Kilometer haben. Dies bedeutet eine Verzehnfachung der Entdeckungen seit Ende der neunziger Jahre, was auf mehrere astronomische Untersuchungen (sowie Verbesserungen der Nachweismethoden) in den letzten zweieinhalb Jahrzehnten zurückzuführen ist.
Infolgedessen war die Überwachung und Charakterisierung, welche dieser Objekte in Zukunft wahrscheinlich eine Bedrohung für die Erde darstellen, in den letzten Jahren eine wissenschaftliche Priorität. Aus diesem Grund hat der US-Kongress 2005 das "George E. Brown, Jr. Near-Earth Object Survey Act" verabschiedet. Dieses Gesetz des Kongresses, das auch als "NASA Authorization Act of 2005" bekannt ist, hat die NASA dazu verpflichtet, 90% von ihnen zu identifizieren alle NEOs, die eine Bedrohung für die Erde darstellen könnten.
Im Einsatz überwacht NEOCam NEOs vom Erd-Sonne-L1-Lagrange-Punkt aus, sodass es in die Nähe der Sonne schauen und Objekte in der Erdumlaufbahn sehen kann. Dazu wird sich NEOCam auf ein einziges wissenschaftliches Instrument stützen: ein Teleskop mit einem Durchmesser von 50 cm, das bei zwei wärmeempfindlichen Infrarotwellenlängen arbeitet, um selbst die dunklen Asteroiden zu erkennen, die am schwersten zu finden sind.
Durch die Verwendung von zwei wärmeempfindlichen Infrarot-Bildgebungskanälen kann NEOCam auch genaue Messungen von NEO durchführen und wertvolle Informationen über deren Größe, Zusammensetzung, Formen, Rotationszustände und Umlaufbahnen erhalten. Dr. Amy Mainzer, die leitende Ermittlerin der NEOCam-Mission, erklärte:
„Jeder möchte wissen, dass Asteroiden die Erde treffen. NEOCam wurde entwickelt, um dieses Problem anzugehen. Wir erwarten, dass NEOCam etwa zehnmal mehr Asteroiden als derzeit bekannt entdecken wird, sowie Millionen von Asteroiden im Hauptgürtel zwischen Mars und Jupiter. Durch die Durchführung einer umfassenden Asteroiden-Umfrage wird NEOCam drei Anforderungen erfüllen: Planetenverteidigung, Verständnis der Ursprünge und Entwicklung unseres Sonnensystems und Suche nach neuen Zielen für zukünftige Erkundungen. “
Dr. Mainzer ist kein Unbekannter in der Infrarotbildgebung zur Erforschung des Weltraums. Sie ist nicht nur Principal Investigator bei dieser Mission und Mitglied des Jet Propulsion Laboratory, sondern auch stellvertretende Projektwissenschaftlerin für den WISE (Wide Field Infrared Survey Explorer) und Principal Investigator für das NEOWISE-Projekt zur Untersuchung kleinerer Planeten.
Sie hat auch viele Male in der History Channel-Serie mitgewirkt Das Weltall, Der Dokumentarfilm „Stellar Cartography: On Earth“ fungiert als wissenschaftlicher Berater und Moderator für die PBS Kids-Serie mit Live-Action Ready Jet Go!, Unter ihrer Leitung wird die NEOCam-Mission auch den Ursprung und das endgültige Schicksal der Asteroiden unseres Sonnensystems untersuchen und die am besten geeigneten NEO-Ziele für zukünftige Erkundungen durch Roboter und Menschen finden.
Vorschläge für NEOCam wurden insgesamt dreimal beim NASA Discovery Program eingereicht - 2006, 2010 bzw. 2015. Im Jahr 2010 wurde NEOCam ausgewählt, um Mittel für die Technologieentwicklung zu erhalten, um neue Detektoren zu entwerfen und zu testen, die für die Erkennung und Entdeckung von Asteroiden und Kometen optimiert sind. Die Mission wurde jedoch letztendlich zugunsten des Mars InSight Lander außer Kraft gesetzt, dessen Start für 2016 geplant ist.
Als einer der Semifinalisten für Discovery Mission 13 hat die NEOCam-Mission 3 Millionen US-Dollar für einjährige Studien erhalten, um detaillierte Missionspläne zu erstellen und Risiken zu reduzieren. Im September 2016 werden ein oder zwei Finalisten ausgewählt, um das Programmbudget von 450 Millionen US-Dollar (abzüglich der Kosten für eine Trägerrakete und Missionsoperationen) zu erhalten. Der Start erfolgt frühestens 2020.
In ähnlichen Nachrichten hat die NASA bestätigt, dass der als 86666 (2000 FL10) bekannte Asteroid morgen die Erde passieren wird. Kein Grund zur Sorge. Bei seiner nächsten Annäherung befindet sich der Asteroid immer noch in einer Entfernung von 892.577 km von der Erde. Trotzdem unterstreicht jeder vorbeiziehende Stein die Notwendigkeit, mehr über NEOs zu wissen und zu wissen, wohin sie eines Tages führen könnten!
