Obwohl New Horizons das schnellste Raumschiff ist, das jemals durch unser Sonnensystem gefahren ist, hat es noch einen langen Weg vor sich, um nach Pluto und zum Kuipergürtel zu reisen. In einer Entfernung von 1,5 Milliarden Kilometern oder 10,06 astronomischen Einheiten ist dies für die meisten Raumschiffe eine Mission. Für New Horizons ist dies jedoch nur ein weiterer interplanetarischer Punkt auf seiner Reise zu den Außenbereichen unseres Sonnensystems. Als Beweis für die Geschwindigkeit von New Horizons stellte das Raumschiff einen Rekord für den schnellsten Transit aller Raumschiffe zum Saturn auf. Die Reise dauerte zwei Jahre und vier Monate. Voyager 1, der bisherige Rekordhalter, machte die Reise in ungefähr drei Jahren und zwei Monaten.
Die Missionsmanager von New Horizons streben immer noch die Ankunft im Pluto / Charon-System im Juli 2015 an und sagen uns, dass das Raumschiff gesund ist und sich im elektronischen Winterschlaf befindet. Nach einer produktiven zweiwöchigen Serie von Systemprüfungen, Wartungsaktivitäten sowie Software- und Befehls-Uploads summt New Horizons mit 65.740 Stundenkilometern durch das äußere Sonnensystem. Das Team erwartet, dass das Raumschiff bis zum 2. September im Winterschlaf bleibt.
Obwohl die ersten 13 Monate der Mission das New Horizons-Team aufgrund der Begegnung mit und der Schwerkraftunterstützung durch Jupiter im Februar 2007 ziemlich beschäftigt hielten, werden die nächsten Jahre für die Wissenschaftler und Ingenieure der Mission wahrscheinlich ziemlich ruhig sein.
In einem früheren Interview sagte Alan Stern, Principle Investigator von New Horizons, gegenüber dem Space Magazine: „Die mittleren Jahre werden lang und wahrscheinlich und hoffentlich ziemlich langweilig sein. Aber es wird jährliche Checkouts für Raumfahrzeuge und Instrumente, Flugbahnkorrekturen, Instrumentenkalibrierungen und Proben für die Hauptmission beinhalten. “ Während der letzten drei Jahre der interplanetaren Kreuzfahrtmission werden die Teams laut Stern das sehr detaillierte Befehlsskript für die Begegnung zwischen Pluto und Charon schreiben, testen und hochladen. Die Mission beginnt ungefähr ein Jahr vor dem Eintreffen des Raumfahrzeugs in Pluto, als es beginnt, die Region zu fotografieren.
Als New Horizons gestern die Umlaufbahn des Saturn überquerte, war der beringte Planet nirgends zu sehen, da er mehr als 2,3 Milliarden Kilometer vom Raumschiff entfernt war.
Apropos Voyager-Raumschiff (bereits im ersten Absatz): Die Voyager 1 und 2 befinden sich am Rande der Heliosphäre der Sonne, etwa 100 AE entfernt, und sind das einzige Raumschiff, das weiter entfernt als New Horizons operiert.
Der nächste große Meilenstein auf der Reise von New Horizons? Überqueren der Umlaufbahn von Uranus am 18. März 2011.
Ursprüngliche Nachrichtenquelle: New Horizons Pressemitteilung
