Das gimpy rechte Vorderrad von Spirit hat sich als ein Segen in der Verkleidung herausgestellt. Aber dieses Rad bohrte einen ein paar Zentimeter tiefen Graben durch den Marsboden und enthüllte Ablagerungen von nahezu reinem Siliciumdioxid, von denen Wissenschaftler glauben, dass sie sich gebildet haben, als vulkanischer Dampf oder heißes Wasser (oder vielleicht beides) durch den Boden sickerten. Solche Ablagerungen finden sich in der Nähe von hydrothermalen Quellen wie im Yellowstone-Nationalpark und sind, wenn sie aktiv sind, normalerweise voller Leben.
Die 2007 entdeckte und von der NASA kurz angekündigte Kieselsäure wurde nun mit dem Miniatur-Thermoemissionsspektrometer und dem Alpha-Röntgenspektrometer des Rovers weiter untersucht. Ein neues Papier in der Zeitschrift Science beschreibt die Ergebnisse unter der Leitung von Steven Squyres, Hauptforscher für die Nutzlast der Rover-Wissenschaft.
Der Kieselsäurefund wirft einen Blick auf eine wichtige Stelle, die möglicherweise Spuren des alten Marslebens enthält. Da die Rover jedoch keine Instrumente mitführen, mit denen mikroskopisches Leben erfasst werden kann, kann der Standort derzeit nur als einst bewohnbare Umgebung eingestuft werden, in der flüssiges Wasser und die für das Leben benötigte Energie vorhanden waren. Dieses Gebiet wäre ein erstklassiger Ort für eine zukünftige Mission, die in der Lage ist, nach alten biologischen Beweisen zu suchen.
Obwohl der Graben letztes Jahr angelegt und kurz untersucht wurde, musste die weitere Untersuchung des Standorts und der Umgebung warten, während Spirit einige Monate lang in den Ruhezustand überging, um seinen zweiten Marswinter zu überleben. Der Rover verbrachte diese Monate am Rande eines fußballfeldgroßen Features namens Home Plate.
Nachdem sich Spirit wieder bewegt hat, hat der Rover die Kieselsäure in einem weiten Bereich gefunden.
"Es ist nicht nur der Boden in einem Graben an einem Ort", sagte Steve Ruff, Mitautor der Zeitung. "Es handelt sich um eine umfassendere Geschichte von Aufschlüssen, die sich 50 Meter von Home Plate entfernt erstrecken. Es ist kein kleines, bescheidenes Phänomen. "
In einigen Gebieten besteht der Boden zu fast 90% aus Kieselsäure.
Die Herstellung einer solchen reinen Kieselsäure erfordert viel Wasser, sagt Ruff. "Auf der Erde besteht die einzige Möglichkeit, diese Art der Anreicherung von Kieselsäure zu erreichen, darin, dass heißes Wasser mit Steinen reagiert." Mit anderen Worten, eine Yellowstone-ähnliche Umgebung, die eine Kombination aus Erdwärme und Wasser umfasst, die von einem hydrothermalen System erzeugt wird, das die heißen Quellen, Geysire, Schlammtöpfe und Fumarolen (Dampfentlüftungsöffnungen) des Yellowstone-Nationalparks antreibt.
Der Astrobiologe Jack Farmer erklärt, dass hydrothermale Systeme im Allgemeinen Kieselsäure und andere Mineralien ausfällen, wenn erwärmtes Grundwasser aufsteigt, abkühlt und gelöste Gase abgibt. "Wenn dort Organismen leben würden", sagt er, "zeigt unsere terrestrische Erfahrung, dass Mikroben leicht in den Ablagerungen eingeschlossen und konserviert werden können." Kieselsäure sei ein hervorragendes Medium, um Spuren mikrobiellen Lebens einzufangen und zu bewahren.
Die NASA landete die beiden Marsrover Spirit und Opportunity im Januar 2004 auf gegenüberliegenden Seiten des Planeten, um nach Steinen zu suchen, die das Vorhandensein von Wasser zeigen. Ab sofort sind die Rover mehr als vier Erdjahre in einer Mission, die nur drei Monate dauern soll. Trotz Staubansammlung auf ihren Sonnenkollektoren und mechanischem Verschleiß erforschen beide weiter.
Ursprüngliche Nachrichtenquelle: ASU
