Tief unter den Wellen, Meilen von der Küste Alabamas entfernt, liegt ein ursprünglicher Unterwasserwald, ein Hain riesiger Zypressen, der so frisch ist, dass ihre Stämme beim Schneiden immer noch Saft sickern.
Die meisten der alten Riesen, die heute mit Seeanemonen und Schulfischen bedeckt sind, sind zuletzt vor etwa 50.000 Jahren gewachsen. Damit ist dieser Unterwasserwald der älteste seiner Art auf der ganzen Welt.
Der Unterwasserwald wird von Tauchern versteckt, die den alten Hain schützen wollten. Er gibt seine Geheimnisse langsam an Wissenschaftler weiter. Viele dieser Geheimnisse werden in einem neuen Dokumentarfilm namens "The Underwater Forest" enthüllt. Die Sendung, die jetzt auf YouTube zu sehen ist, wird am 23. und 24. Juli im öffentlichen Fernsehen von Alabama ausgestrahlt.
Die dramatischen Veränderungen, die dieser Wald während einer volatilen Phase des Klimawandels erlebte, könnten auch Hinweise auf die Klimazukunft der Erde enthalten, sagten Experten.
Erstaunliche Entdeckung
Vor einigen Jahren entdeckte der Besitzer eines Tauchgeschäfts, Chas Broughton, den kahlen Zypressenwald mehr als 20 Kilometer von Mobile, Alabama, im Golf von Mexiko, etwa 18 Meter unter der Meeresoberfläche. Mitten im Nirgendwo, umgeben von einem sandigen, kargen Meeresboden, befand sich eine wässrige Welt, die mit Meeresschwämmen, Schulfischen, Tintenfischen und Krabben bedeckt war. Als Broughton genauer hinschaute, fand er einen Hain aus massiven Baumstümpfen mit Blick auf ein sich schlängelndes, uraltes Flussbett, das in den Meeresboden gehauen war. Wie ein Korallenriff waren in den alten Bäumen Tausende verschiedener Meerestiere beheimatet.
"Es war ziemlich großartig", sagte Broughton in der Dokumentation.
Im Jahr 2012 gab Broughton Ben Raines, einem Umweltjournalisten für eine lokale Alabama-Nachrichtenseite AL.com, die Existenz der Website bekannt, schwor ihm jedoch, die genaue Position der Bäume geheim zu halten.
Schlamm und Sand bedeckten den Wald seit Äonen und schufen eine sauerstofffreie Umgebung, die die Bäume vor der strafenden Umgebung des Ozeans schützte. Aber im Jahr 2004 deckten die starken Winde und Wellen des Hurrikans Ivan einen Teil des Waldes auf. Seitdem haben Wissenschaftler langsam die verborgene Geschichte des Ortes aufgedeckt.
Das Team arbeitet auch daran, den Wald zu einem Meeresschutzgebiet zu machen, sodass Bergungsarbeiten den Urhain nicht abholzen und das alte Holz nicht in hochwertige Couchtische verwandeln können.
Alter Hain
Baumwissenschaftler identifizierten die Bäume schnell als die im Süßwassersumpf lebenden Zypressenarten, die sich durch ihre schroffen "Knie" auszeichnen, die heute ähnliche Bäume im Schlamm entlang des Golfs von Mexiko verankern.
Das Team nahm Kerne von den Bäumen, um die Baumringe zu analysieren, und gab diese Proben dann an Grant Harley weiter, einen Dendrochronologen (einen Wissenschaftler, der Baumringe untersucht) an der University of Southern Mississippi. Die Wachstumsringe, der Saft und die Holzfasern waren in den Baumstümpfen noch sichtbar.
"Wenn wir diese Proben durch die Bandsäge laufen ließen, können Sie das Harz riechen, als würden Sie heute in ein frisches Stück Holz schneiden", sagte Harley.
Die Wissenschaftler sagten, obwohl sie ursprünglich aufgrund der Tiefe des Gebiets dachten, dass die Bäume 10.000 Jahre alt seien, deutet Radiokohlenstoff aus nahe gelegenen Sedimenten darauf hin, dass der Wald auf eine Eiszeit zurückgeht, die vor mehr als 50.000 Jahren vorherrschte.
Volatile Periode
Unter dem Mikroskop sind die Wachstumsringe dünner als in der heutigen kahlen Zypresse, sagten die Forscher, was darauf hindeutet, dass die Bäume einem höheren Umweltstress ausgesetzt waren (Bäume haben heutzutage bei konstanten Wachstumsbedingungen normalerweise dickere, gleichmäßigere Baumringe). Es könnte auch trockener und kühler gewesen sein als jetzt.
Der Meeresspiegel war zu dieser Zeit 400 Fuß niedriger als heute, was bedeutet, dass sich die Küste weit ins Meer hinein erstreckte.
Zu dieser Zeit war der Golf von Mexiko ein volatiler Ort, sagte Raines.
"Die Welt hat damals wirklich gerockt, und der Meeresspiegel hat sich in 1.000 Jahren um bis zu 75 Fuß verändert", sagte Raines gegenüber Live Science.
Raines fügte hinzu, dass der Meeresspiegel mit einer Geschwindigkeit von etwa 2 m pro 100 Jahre einige der derzeit für den heutigen Klimawandel vorhergesagten Worst-Case-Szenarien übersteigt, fügte Raines hinzu.
Baumringdaten zeigten, dass alle Bäume in einem Zeitraum von 500 Jahren lebten und starben, mit Perioden von Stress und Wachstum, und dass alle Bäume letztendlich gleichzeitig starben, sagte Raines. Das Team gelang es auch, Pollen aus Sedimenten in der Nähe der Bäume zu analysieren und einen Übergang in der Umgebung zu finden, der ziemlich dramatisch war. Auf seiner Höhe bestand das Flussdelta aus Grasland, das dann einem lebhaften Zypressenwald Platz machte, sagten die Forscher. Als der Meeresspiegel anstieg, bewegte sich das Grasland allmählich ins Landesinnere, wobei sich der dem Wasser am nächsten liegende Grasrand zurückzog, bevor steigendes Wasser den gesamten Wald verschluckte.
Das Team sagte, es lerne immer noch mehr über das alte Klima während dieser Eiszeit. Aber wie alles im Ozean ist die Zeit des feuchten Zypressenhains begrenzt. Während Stürme und wechselnde Gezeiten immer mehr Wald offenbaren, wird er allmählich von Schiffswürmern und Bakterien verschlungen, wie so viel im Meer, sagte Raines.
Im Moment stehen jedoch noch Tausende von Baumstümpfen, die im Schlamm verwurzelt sind, wo sie zuerst als Sämlinge gewachsen sind.
