Bildnachweis: ESA
Die Fluglotsen der Europäischen Weltraumorganisation haben heute offiziell die Countdown-Uhr für den Start des Mars Express-Raumfahrzeugs gestartet. An Bord des Raumfahrzeugs befindet sich der Lander Beagle 2, der auf der Marsoberfläche nach Zeichen des vergangenen und gegenwärtigen Lebens sucht.
Am 2. Juni 2003 wird die erste europäische Mission zum Mars gestartet. Es wird auch die erste vollständig europäische Mission auf einem Planeten sein. Mars Express wurde entwickelt, um die gründlichste Erkundung des Roten Planeten durchzuführen.
Mars Express hat das ehrgeizige Ziel, nicht nur nach Wasser zu suchen, sondern auch das „Verhalten“ des gesamten Planeten zu verstehen. Aber vielleicht das ehrgeizigste Ziel von allen - Mars Express ist die einzige Mission seit mehr als 25 Jahren, die es wagt, nach Leben zu suchen.
Der Mars hat die Menschen schon immer fasziniert. Kein anderer Planet wurde so oft von Raumfahrzeugen besucht. Es war nicht einfach, seine Geheimnisse zu enthüllen. Die Geheimnisse und Komplexität der Marsmenschen scheinen mit jeder Mission an Quantität und Komplexität zugenommen zu haben. Als die ersten Raumschiffe verschickt wurden - die Mariner-Serie in den 1960er Jahren - erwartete die Öffentlichkeit einen Erdzwilling, einen grünen, bewohnten Planeten voller Ozeane. Mariner zerschmetterte diesen Traum, indem er eine karge Oberfläche zeigte. Es folgten die Wikinger-Sonden, die 1976 erfolglos nach Leben suchten. Der Mars schien trocken, kalt und unbewohnt zu sein: das Gegenteil der Erde.
Jetzt, zwei Jahrzehnte später, haben moderne Raumschiffe diese Sichtweise geändert, aber sie haben auch weitere Fragen aufgeworfen. Aktuelle Daten zeigen, dass der Mars in der Vergangenheit wahrscheinlich viel wärmer war. Wissenschaftler glauben nun, dass der Mars Ozeane hatte, so dass er in der Vergangenheit ein geeigneter Ort für das Leben gewesen sein könnte.
Risse auf dem Mars deuten auf Wasser hin
„Wir wissen nicht, was in der Vergangenheit mit dem Planeten passiert ist. Welcher Prozess hat den Mars in die trockene, kalte Welt verwandelt, die wir heute sehen? “ sagt Agustin Chicarro, Mars Express-Projektwissenschaftler der ESA. „Mit Mars Express werden wir es herausfinden. Vor allem wollen wir eine vollständige globale Sicht auf den Planeten erhalten - seine Geschichte, seine Geologie, wie er sich entwickelt hat. Echte Planetologie! “
Mars Express wird nach einer Reise von etwas mehr als sechs Monaten Ende Dezember 2003 den Roten Planeten erreichen. Sechs Tage vor der Injektion in die endgültige Umlaufbahn wird Mars Express den Lander Beagle 2 auswerfen, der nach dem Schiff benannt ist, auf dem Charles Darwin Inspiration für die Formulierung seiner Evolutionstheorie gefunden hat. Der Mars Express-Orbiter wird den Planeten und seine Atmosphäre von einer nahezu polaren Umlaufbahn aus beobachten und mindestens ein ganzes Marsjahr (687 Erdentage) in Betrieb bleiben. Beagle 2 wird in einer äquatorialen Region landen, die wahrscheinlich in der Vergangenheit überflutet wurde und in der möglicherweise Spuren des Lebens erhalten geblieben sind.
Der Mars Express-Orbiter führt neben dem Beagle 2-Lander sieben fortgeschrittene Experimente durch. Die Instrumente des Orbiters wurden von einer Gruppe wissenschaftlicher Institute aus ganz Europa sowie aus Russland, den USA, Japan und China gebaut. Diese Instrumente sind ein unterirdisch klingendes Radar; eine hochauflösende Kamera, mehrere Oberflächen- und Atmosphärenspektrometer, ein Plasmaanalysator und ein radiowissenschaftliches Experiment.
Die hochauflösende Kamera bildet den gesamten Planeten in 3D in Farbe mit einer Auflösung von bis zu 2 Metern in ausgewählten Bereichen ab. Eines der Spektrometer bildet die Mineralzusammensetzung der Oberfläche mit großer Genauigkeit ab.
Das fehlende Wasser
Daten von einigen Instrumenten werden der Schlüssel sein, um herauszufinden, was mit dem Wasser passiert ist, das in der Vergangenheit anscheinend so reichlich vorhanden war. Beispielsweise sucht der Radarhöhenmesser bis zu einer Tiefe von wenigen Kilometern nach unterirdischem Wasser und Eis. Wissenschaftler erwarten, eine Eis- oder Permafrostschicht zu finden und ihre Dicke zu messen.
Andere Beobachtungen mit den Spektrometern bestimmen die in der Atmosphäre verbleibende Wassermenge. Sie werden auch feststellen, ob es auf dem Mars noch einen vollständigen „Wasserkreislauf“ gibt, zum Beispiel, wie sich Wasser in den Polen ablagert und wie es je nach Jahreszeit verdunstet.
„Diese Daten bestimmen, wie viel Wasser noch übrig ist. Wir haben klare Beweise für das Vorhandensein von Wasser in der Vergangenheit, wir haben trockene Flussbetten und Sedimentschichten gesehen und es gibt auch Beweise für Wasser auf dem heutigen Mars. Wir wissen aber nicht, wie viel Wasser da ist. Mars Express wird es uns sagen “, sagt Chicarro.
Die Suche nach dem Leben
Die Instrumente an Bord von Beagle 2 werden die Geologie und das Klima des Landeplatzes untersuchen. Vor allem aber wird es nach Lebenszeichen suchen.
Im Gegensatz zu den Wikinger-Missionen wird Mars Express nach Beweisen für das gegenwärtige und vergangene Leben suchen. Wissenschaftler sind sich jetzt bewusster, dass einige biologische Experimente nicht ausreichen, um nach Leben zu suchen - sie werden viele verschiedene Arten von Tests kombinieren, um widersprüchliche Ergebnisse zu verwerfen.
Beagle 2s "Nase" ist ein Gasanalysepaket, um direkte Beweise für vergangene oder gegenwärtige biologische Aktivitäten zu "schnüffeln". Dies wird bestimmen, ob Carbonatmineralien, falls sie auf dem Mars existieren, an biologischen Prozessen beteiligt waren. Beagles Nase erkennt auch Gase wie Methan, von denen Wissenschaftler glauben, dass sie nur von lebenden Organismen produziert werden können.
Beagle 2 kann auch Proben unter der Oberfläche sammeln, sei es unter großen Felsblöcken oder im Inneren von Felsen - Orte, die die lebensgefährliche ultraviolette Strahlung der Sonne nicht erreichen kann. Diese Proben werden mit einer Sonde namens „Maulwurf“ gesammelt, die in der Lage ist, alle sechs Sekunden kurze Strecken über die Oberfläche zu kriechen und bis zu 2 Meter tief zu graben.
Mars Express wird die internationalen Bemühungen zur Erforschung des Mars um wichtige Informationen erweitern. "Mars Express ist entscheidend für die Bereitstellung des Rahmens, in dem alle weiteren Marsbeobachtungen verstanden werden", sagt Chicarro.
Das Mars Express-Raumschiff befindet sich jetzt in Baikonur, Kasachstan, und wird für den Start Anfang Juni 2003 vorbereitet.
Originalquelle: ESA-Pressemitteilung
