Ein Orca, der letztes Jahr tot aufgefunden wurde, gilt heute als einer der am stärksten verschmutzten Wale, die jemals gefunden wurden: Das Meerestier enthielt einige der höchsten Gehalte an polychlorierten Biphenylen (PCB) - von Menschen hergestellte organische Chemikalien, von denen bekannt ist, dass sie eine Vielzahl von gesundheitsschädlichen Auswirkungen haben - Jemals aufgenommen.
Lulu, eine erwachsene Killerwal-Frau, war Mitglied der letzten Orca-Kapsel, die in der Nähe des Vereinigten Königreichs lebte. Als der tote Wal im Januar 2016 auf der Isle of Tiree in Schottland entdeckt wurde, analysierten die Forscher den Körper des Orcas in der Hoffnung, die Gesundheit des Restes der kleinen Schote zu bestimmen, nachdem er sich in einem Angelseil verfangen hatte. Sie fanden heraus, dass Lulu der am stärksten kontaminierte Wal war, der jemals entdeckt wurde.
Laut Forschern des Scottish Marine Animal Stranding Scheme am Scotland's Rural College (SRUC) waren die PCB-Konzentrationen in Lulus Speck 100-mal höher als die von Wissenschaftlern ermittelte Toxizität für Meeressäuger.
"Frühere Studien haben gezeigt, dass Killerwalpopulationen sehr hohe PCB-Belastungen aufweisen können, aber die Werte in diesem Fall gehören zu den höchsten, die wir je gesehen haben", sagte Andrew Brownlow, Leiter des Scottish Marine Animal Stranding Scheme und Veterinärpathologe bei SRUC, sagte in einer Erklärung. "Wir wissen, dass 'Lulu' an einer Verstrickung gestorben ist, aber angesichts der bekannten toxischen Wirkungen von PCB müssen wir berücksichtigen, dass eine so hohe Schadstoffbelastung ihre Gesundheit und ihre Fortpflanzungsfähigkeit beeinträchtigen könnte."
Hohe PCB-Konzentrationen können für Meeressäuger eine Reihe von Gesundheitsproblemen verursachen, darunter eine beeinträchtigte Immunfunktion, eine erhöhte Anfälligkeit für Krebs und Unfruchtbarkeit, so die SRUC-Forscher.
Obwohl Lulu zum Zeitpunkt ihres Todes mindestens 20 Jahre alt war, ergab eine Analyse der Eierstöcke des Orcas, dass sie sich nie reproduziert hatte. Tatsächlich haben Forscher in den 23 Jahren, in denen die Orca-Kapsel in Großbritannien überwacht wurde, kein einziges Kalb verifiziert.
"Lulus offensichtliche Unfruchtbarkeit ist ein bedrohlicher Befund für die langfristige Überlebensfähigkeit dieser Gruppe. Da keine neuen Tiere geboren werden, ist es jetzt immer wahrscheinlicher, dass diese kleine Gruppe irgendwann aussterben wird", sagte Brownlow. "Einer der Faktoren für das offensichtliche Versagen dieser Gruppe bei der Reproduktion könnte ihre hohe Belastung durch organische Schadstoffe sein."
PCBs wurden laut US-Umweltschutzbehörde (EPA) für Dinge hergestellt, die von Mikroskopölen bis zu Elektrogeräten wie Fernsehgeräten oder Kühlschränken reichen. Schätzungsweise 1,5 Milliarden Pfund PCB wurden von den 1920er Jahren bis zu ihrem Verbot in den USA im Jahr 1979 hergestellt.
Obwohl die meisten Länder die Verwendung von PCB inzwischen verboten haben, dauert es lange, bis sich die Chemikalien zersetzen, und sie können sich laut EPA in der Umwelt ansammeln. PCBs können auch lange Strecken zurücklegen, und die Chemikalien wurden in Schnee und Meerwasser gefunden, weit entfernt von ihrer Freisetzung in die Umwelt. PCBs, die sich bereits in der Umwelt befinden oder aus Ölverschmutzungen stammen, nehmen bei Tieren an Konzentration zu, wenn ein Tier von einer Ebene eines Nahrungsnetzes eine andere frisst, deren Gewebe die Verunreinigung enthält. Da Orcas an der Spitze der Nahrungskette stehen, sind sie laut der Wildlife Charity Whale and Dolphin Conservation besonders anfällig dafür, große Mengen an PCB in ihrem Speck zu speichern.
Laut Brownlow ist es schwierig, wenn nicht unmöglich, PCBs aus einer Meeresumwelt zu entfernen. Forscher warnen davor, dass andere Meeresgemeinschaften ohne aktive Bewertung und Dekontaminierung von PCB-betroffenen Standorten das gleiche Schicksal haben könnten wie die kleine Gruppe von Killerwalen.
