Frühe Menschen könnten vor 130.000 Jahren auf dem nordamerikanischen Kontinent gelebt haben, mehr als 100.000 Jahre früher als Wissenschaftler bisher angenommen hatten, so eine neue Studie. Die Forschung untersuchte alte Mastodon-Knochen, die "schlüssige" Anzeichen dafür trugen, dass sie von intelligenten Wesen gehandhabt wurden, sagten die Forscher.
Als Anfang der neunziger Jahre in der Nähe von San Diego eine neue Autobahn gebaut wurde, traf einer der Bagger auf einen uralten Haufen Tierknochen. Paläontologen, die an den Ort gerufen wurden, bestätigten, dass die Knochen zu einem lange ausgestorbenen pleistozänen Mastodon gehörten, eine bedeutende Entdeckung für sich.
Aber mehr als 20 Jahre später könnte die Stätte Cerutti (nach einem ihrer Entdecker Richard Cerutti vom San Diego Natural History Museum) das Verständnis der menschlichen Präsenz in der Neuen Welt neu schreiben. Die Anordnung der Knochen in Cerutti deutet auf das frühe Auftreten von Menschen am Standort hin, sagten die Forscher.
"Die Knochen wurden auf ungewöhnliche Weise positioniert", sagte Thomas Deméré, Paläontologe am San Diego Natural History Museum und Hauptautor der neuen Studie. "Zum Beispiel wurde ein Stoßzahn vertikal positioniert. Femurköpfe wurden nebeneinander in sehr unterschiedlichen Gruppen gefunden, und die Knochen wurden spiralförmig gebrochen, was uns zu der Annahme führte, dass Menschen diese Mastodon-Gliedmaßenknochen verarbeitet haben müssen."
Untersuchung der Knochen
Die Schicht aus feinkörnigem Sandschlick, die die Knochen hielt, war vollständig intakt, aber darin fanden die Forscher mehrere große Pflastersteine mit Gebrauchsspuren. Dies deutet darauf hin, dass die Pflastersteine als Hämmer und Ambosse zur Verarbeitung der Knochen verwendet worden sein müssen, sagten die Forscher.
Die geologischen Bedingungen des Standorts veranlassten die Forscher zu der Annahme, dass es mehr als 15.000 Jahre alt sein muss Homo sapiens sollen in Nordamerika gelebt haben. Versuche, das Alter der Stelle mithilfe der Radiokarbondatierung zu bestimmen, schlugen fehl, da in den Knochen kein Kollagen konserviert war, sagten die Wissenschaftler. Aber im Jahr 2012 erhielt James Paces, ein Uran-Datierungsexperte beim US Geological Survey, die Knochen. Die Ergebnisse überraschten die Forscher.
"Ich habe eine Methode namens Uranreihen-Ungleichgewichtsdatierung verwendet, bei der der radioaktive Zerfall von natürlich vorkommendem Uran verwendet wird. Die ersten Ergebnisse deuten darauf hin, dass diese möglicherweise 110 und 120.000 Jahre alt waren", sagte Paces am Dienstag (25. April) in einer Pressekonferenz gegenüber Reportern .
Paces und seine Kollegen waren skeptisch gegenüber den Ergebnissen und analysierten die Knochen weiter. Die Forscher führten mehr als 100 Analysen von Knochen, Zahnschmelz und Elfenbein durch, die am Standort gefunden wurden. Die Ergebnisse wiesen immer wieder auf das gleiche Alter hin, sagten die Forscher.
"Wir haben ein Ergebnis des geschätzten Alters von ungefähr 130.000 plus minus 9.000 Jahren erhalten, das den Durchschnitt mehrerer Analysen von Querschnitten von drei getrennten Proben darstellt", sagte Paces.
Verschleiß
Während der Pressekonferenz wiesen die Forscher Vorschläge zurück, wonach schwere Maschinen, die während des Autobahnbaus eingesetzt wurden, die Knochen gebrochen haben könnten. Die einzige Möglichkeit, solche Muster zu erzeugen, wäre gewesen, wenn die Knochen im frischen Zustand gebrochen worden wären, sagten die Forscher. Um diese Hypothese zu bestätigen, grub das Team eine Elefanten-Leiche aus und machte sich daran, ihre Knochen mit ähnlichen Werkzeugen wie den vor Ort gefundenen zu zerschlagen.
"Wir haben genau die gleichen Bruchmuster erzeugt, die wir auf diesen Mastodon-Extremitätenknochen sehen", sagte Steven Holen, Archäologe am Center for American Paleolithic Research.
Deméré fügte hinzu, dass, während die großen Gliedmaßenknochen deutlich beschädigt waren, zerbrechlichere Teile des Mastodon-Skeletts, wie Rippen und Wirbel, die an der Stelle gefunden wurden, vollständig intakt waren.
Die Menschen in Afrika stellten bereits vor 1,5 Millionen Jahren Werkzeuge aus den Knochen großer Tiere her, sagte Holen. Das Wissen über eine solche Technologie wäre daher den prähistorischen amerikanischen Siedlern bekannt und würde erklären, warum sie sich nur auf die großen nützlichen Knochen konzentrierten.
"Diese Knochen wurden nicht durch Kauen von Fleischfressern gebrochen. Sie wurden nicht von anderen Tieren gebrochen, die auf diesen Knochen trampelten", sagte er. "Wenn wir alle anderen natürlichen Prozesse eliminieren und die Ergebnisse experimentell reproduzieren, haben wir sehr starke Beweise."
Paradigmenwechsel
Die Forscher erwarten jedoch, dass die wissenschaftliche Gemeinschaft den Ergebnissen skeptisch gegenübersteht. Die meisten Wissenschaftler glauben, dass Menschen es erst vor 15.000 Jahren an die amerikanische Westküste geschafft haben, 115.000 Jahre später als in der neuen Studie festgestellt.
"Die Schlussfolgerungen des Teams sind paradigmenwechselnd, und ich bin sicher, dass sie in den kommenden Tagen und Monaten einer eingehenden Prüfung unterzogen werden. Sie sollten dies auch tun, wenn die Archäologie durch Entdeckung, Interpretation und Prüfung der Beweise voranschreitet", so Matt Papst, wissenschaftlicher Mitarbeiter in der paläolithischen Archäologie und leitender Geoarchäologe am Institut für Archäologie des University College London, teilte Live Science in einer E-Mail mit.
"Was sicher ist, ist, dass Archäologen jetzt frühere Lagerstätten in Nordamerika mit größerem Interesse untersuchen werden", sagte Papst. "Eine Behauptung wie diese kann niemals einfach an einem einzigen Ort ruhen, aber das Team legte Beweise vor, die nicht ignoriert werden können. Sie haben die Möglichkeit einer neuen, erstaunlichen frühen und kontinentalen Episode der Verbreitung von Hominin eröffnet."
Holen sagte, dass es unwahrscheinlich sei, menschliche Überreste aus der Zeit am Standort Cerutti, aber auch anderswo in den USA zu finden. In den USA seien nur sehr wenige menschliche Überreste menschlicher Kulturen entdeckt worden, die erst 13.000 Jahre alt waren, und die Bevölkerungsdichte der frühen Ankömmlinge sei äußerst gering, fügte er hinzu.
Die Forscher sagten, sie könnten nur spekulieren, wer diese frühen Amerikaner waren, woher sie kamen und ob die Bevölkerung überlebte und sich später mit Neuankömmlingen vermischte oder vollständig ausgestorben war.
Die neuen Erkenntnisse wurden heute (26. April) online in der Zeitschrift Nature veröffentlicht.
