Am frühen Morgen des 19. Dezember 2013 wurde der Himmel vor Tagesanbruch über der Küstenstadt Kourou in Französisch-Guayana kurz vom brillanten Auspuff einer Sojus-VS06-Rakete zerschnitten, als sie den „Milliarden-Sterne-Vermesser“ Gaia der ESA in den Weltraum beförderte auf dem Weg zu einer fünfjährigen Mission zur Kartierung der genauen Standorte der Sterne unserer Galaxie. Von seiner Position in der Umlaufbahn um L2 wird Gaia letztendlich die Positionen von über einer Milliarde Sternen katalogisieren… und in der Zwischenzeit wird es auch eine überraschende Anzahl von Exoplaneten in Jupiter-Größe lokalisieren - geschätzte 21.000 bis zum Ende seiner Hauptmission im Jahr 2019.
Und sollte Gaia die Beobachtungen in ausgedehnten Missionen über 2019 hinaus fortsetzen, werden Verbesserungen der Nachweismethoden wahrscheinlich sogar auftauchen Mehr Exoplaneten, zwischen 50.000 und 90.000 im Verlauf einer zehnjährigen Mission. Gaia könnte das Kepler-Raumschiff der NASA für die Exoplaneten-Großwildjagd weit übertreffen!
"Es ist nicht nur die Anzahl der erwarteten Entdeckungen von Exoplaneten beeindruckend", sagte der ehemalige Missionsprojektwissenschaftler Michael Perryman, Hauptautor eines Berichts mit dem Titel "Astrometrische Exoplanetenerkennung mit Gaia". "Diese spezielle Messmethode wird uns Planetenmassen geben, eine vollständige Exoplaneten-Vermessung aller Arten von Sternen in unserer Galaxie, und unser Wissen über die Existenz massereicher Planeten erweitern, die weit außerhalb ihrer Wirtssterne kreisen."
Beobachten: Gaia von der ESA startet, um die Milchstraße zu kartieren
Es wird erwartet, dass die Planeten, die Gaia erkennen kann, die 1- bis 15-fache Masse des Jupiter in der Umlaufbahn um sonnenähnliche Sterne bis zu einer Entfernung von etwa 500 Parsec (1.630 Lichtjahre) von unserem eigenen Sonnensystem haben. Exoplaneten, die kleinere rote Zwergsterne umkreisen, sind ebenfalls erkennbar, jedoch nur innerhalb eines Fünftels dieser Entfernung.
Während andere Weltraumobservatorien wie Kepler von der NASA und CoRoT von CNES / ESA zur Erkennung von Exoplaneten durch die Transitmethode entwickelt wurden, wobei die Helligkeit eines Sterns durch die Silhouette eines vorbeiziehenden Planeten nur geringfügig gedimmt wird, erkennt Gaia Exoplaneten mit besonders hoher Masse durch das Gravitationswackeln, das sie ihren Wirtssternen vermitteln, wenn sie sich im Orbit um sie herum bewegen. Dies ist als astrometrische Methode bekannt.
Einige wenige dieser Exoplaneten werden auch ihre Wirtssterne von der Erde aus gesehen durchqueren - 25 bis 50 von ihnen - und werden daher sowohl von Gaia als auch von vielen bodengestützten Transiterkennungsobservatorien aus beobachtet werden können.
Lesen Sie mehr: Gaia ist nach ein paar kleinen Schluckaufen „Go“ für die Wissenschaft
Nach einigen Problemen mit Streulicht, das sich in seine Optik eingeschlichen hatte, erhielt Gaia Ende Juli endlich grünes Licht, um mit wissenschaftlichen Beobachtungen zu beginnen, und scannt seitdem fleißig die Sterne von L2, 1,5 Millionen km von der Erde entfernt.
Mit der unglaublichen Fähigkeit, die Positionen von jeweils einer Milliarde Sternen mit einer Genauigkeit von 24 Mikrosekunden zu messen - das ist wie das Messen der Breite eines menschlichen Haares aus 1.000 km Entfernung - wird Gaia nicht „nur“ ein beispielloser galaktischer Kartenhersteller sein, sondern auch eine Welt - Klasse Exoplanet Detektor! Weitere Informationen zur Gaia-Mission finden Sie hier.
Die Ergebnisse des Teams wurden zur Veröffentlichung in angenommen Das astrophysikalische Journal.
Quelle: ESA
