Das Raumschiff Dawn der NASA ist in die nächstgelegene Umlaufbahn über dem Monster-Asteroiden Vesta geflogen, die die Kameras und Spektrometer des Flugzeugs jemals sehen werden, und die Sonde hat begonnen, diese Bilder mit der höchsten Auflösung an ängstlich wartende Wissenschaftler auf der Erde zu übertragen.
Dawn erreichte am 12. Dezember 2011 ihren Low Altitude Mapping Orbit, bekannt als LAMO, und wird mindestens die nächsten 10 Wochen knapp 210 Kilometer über Vesta kreisen. Jede Umlaufbahn dauert ca. 4,3 Stunden.
Die NASA hat jetzt die ersten gestochen scharfen neuen Nahaufnahmen veröffentlicht, die am 13. Dezember von der Framing Camera aufgenommen wurden und die punktierte und klumpige Oberfläche in einem exquisit feinen Detail zeigen, das noch nie zuvor gesehen wurde.
Die Fotomontage unten zeigt nebeneinander Ansichten desselben Teils der Vestan-Oberfläche mit immer größerer Auflösung und Klarheit aus immer niedrigeren Höhen.
Die hochauflösende Bildergalerie zeigt feine Highlights wie eine Vielzahl kleiner Krater, Rillen und Linien, Erdrutsche und Einbrüche, Auswürfe vergangener kolossaler Einschläge und kleine Aufschlüsse heller und dunkler Materialien.
Das Wissenschaftsteam unter der Leitung von Principal Investigator Prof. Chris Russell von der UCLA glaubt, dass Vesta auf der Grundlage der bisher erhaltenen Daten eher einem Planeten als einem Asteroiden ähnelt.
"Vesta ist der kleinste terrestrische Planet in unserem Sonnensystem", sagte Russell gegenüber dem Space Magazine. "Wir haben nirgendwo sonst im Sonnensystem ein gutes Analogon zu Vesta."
Die wichtigsten wissenschaftlichen Ziele auf der LAMO-Umlaufbahn sind die Messung der Elementhäufigkeit auf der Oberfläche von Vesta mit dem in den USA gebauten Gammastrahlen- und Neutronendetektor (GRaND) und die Untersuchung der inneren Struktur des Asteroiden durch Messung des Schwerefelds.
Vesta ist ein Protoplanet, der nur wenige Millionen Jahre nach der Geburt des Sonnensystems entstanden ist und dessen Entwicklung zu einem größeren Planeten durch den massiven Gravitationseinfluss des Planeten Jupiter kalt gestoppt wurde.
Wissenschaftler pflügen Tausende von Bildern und Millionen von Spektralmessungen durch, um Hinweise auf den Ursprung und die Entwicklung des Sonnensystems zu erhalten, die in der bisher unerforschten Welt erhalten geblieben sind.
„Vesta ist ein Übergangskörper zwischen einem kleinen Asteroiden und einem Planeten und in vielerlei Hinsicht einzigartig“, sagt der Missionswissenschaftler Vishnu Reddy vom Max-Planck-Institut für Sonnensystemforschung in Katlenburg-Lindau. "Vesta ist anders als jeder andere Asteroid, den wir bisher besucht haben."
Nach Abschluss der LAMO-Messungen kehrt Dawn erneut in eine höhere Höhe zurück, um weitere Daten zu sammeln, insbesondere am unsichtbaren Nordpol, der sich jetzt in der Dunkelheit befindet.
Die Morgendämmerung umkreist Vesta bis Juli 2012, bevor sie ihr Ionenantriebssystem startet und nach Ceres, dem größten Körper im Hauptgürtel der Asteroiden zwischen Mars und Jupiter, aufbricht.
"Was kann aufregender sein, als eine fremde Welt zu erkunden, die bis vor kurzem so gut wie unbekannt war!" Dr. Marc Rayman sagte dem Space Magazine. Rayman ist Dawns Chefingenieur vom Jet Propulsion Lab (JPL) der NASA in Pasadena, Kalifornien.
"Dawn sammelt weiterhin Gammastrahlenspektren und Neutronenspektren", berichtet Rayman. „Die Bonus-Bildgebung bei LAMO liefert Bilder, die mehr als dreimal besser sind als die, die im HAMO (High Altitude Mapping Orbit) aufgenommen wurden. In dieser geringen Höhe wird Dawn jede Woche sein Ionenantriebssystem verwenden, um die Umlaufbahn zu optimieren. Die erste dieser wöchentlichen Umlaufbahnanpassungen wurde am 17. Dezember durchgeführt. “
Die Rahmenkameras wurden vom Max-Planck-Institut für Sonnensystemforschung in Deutschland gebaut.
In diesem Moment strömt eine Schatzkammer spektakulärer Vesta-Nahaufnahmen auf den Heimatplaneten, und wir werden noch viele weitere Leckereien zu zeigen haben.
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