Frances "Poppy" Northcutt (Mitte) spricht mit einem Kollegen während Apollo 8 im Dezember 1968 bei der NASA Mission Control im Johnson Space Center in Houston. Northcutt war die erste Ingenieurin in Mission Control, die in einem der Hinterzimmer des Komplexes arbeitete.
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Als Frances "Poppy" Northcutt sagt, sie hätte nicht an der arbeiten sollen Apollo 8 Mission im Dezember 1968, die nichts damit zu tun hatte, dass sie die einzige Frau war, die in der berühmten Mission Control der NASA in Houston arbeitete.
Es lag vielmehr daran, dass Northcutt's Fachwissen - Astronauten auf ihrer Heimreise vom Mond zu helfen - für die Mission, die im Orbit um die Erde bleiben sollte, zunächst nicht benötigt wurde. Ihre Pläne änderten sich, als sich die NASA änderte Das Ziel von Apollo 8 zur Mondumlaufbahn. Die Amerikaner hörten Gerüchte, dass die Sowjetunion ihren eigenen menschlichen Mondschuss machen wollte, und für internationales Prestige wollte die NASA zuerst an dieses Ziel gelangen.
Northcutt sprach mit Space.com in Verbindung mit einem Dokumentarfilm über ihre Arbeit, National Geographic Channel's "Apollo: Missionen zum Mond, "die am 7. Juli ausgestrahlt wurde.
Nach sorgfältiger Absprache mit Ingenieuren, dem NASA-Management und der Apollo 8-Besatzung wurden die drei Astronauten für die Reise von rund 384.400 Kilometern zugelassen. Und Northcutt hatte einen Platz im Hinterzimmer und arbeitete an der entscheidenden Phase der "Trans-Earth-Injektion" der Mission.
Northcutt erinnerte sich an die Spannung im Raum, als die Astronauten ihren Motor für die Heimfahrt anstellten. "Diese Manöver werden auf der Rückseite des Mondes ohne Kommunikation durchgeführt", sagte sie. "Es war das erste Mal, dass es eine beträchtliche Zeitspanne gab, in der der Boden nicht mit dem Raumschiff in Verbindung stand."
Die Manöver funktionierten. Als Jim Lovell von Apollo 8 fröhlich verkündete, dass es einen Weihnachtsmann gab, war die Crew sicher auf dem Heimweg in der frühe Stunden des WeihnachtsmorgensNorthcutt's Karriere rückte für zwei weitere Jahre in die vorderste Reihe der Geschichte. Northcutt arbeitete im Hinterzimmer für vier weitere Apollo-Missionen, einschließlich der ersten Mondlandung, Teil von Apollo 11, die vor 50 Jahren am 20. Juli stattfand.
Vom Computer zum Navigator des Raumfahrzeugs
Northcutt studierte Mathematik am College und als sie die Schule verließ, war ihre erste Rolle als "Computer" - "ein geschlechtsspezifischer Computer", erklärt sie. Sie arbeitete schnell im Langley Research Center der NASA, wo Frauen hinter den Kulissen arbeiteten und Flugbahnen von Raumfahrzeugen zeichneten.
Die NASA-Astronauten wurden berühmt und die Frauen, die rechnen, wurden jahrzehntelang kaum wiedererkannt. Northcutt hatte eine philosophischere Einstellung: "Anscheinend galten wir Frauen als gut darin, Zahlen zu knacken, und ich nehme an, wir waren es", sagte sie.
Northcutt war ein Auftragnehmer bei T.R.W. Systeme, zu denen heute (viele Fusionen später) gehören Northrop Grumman. Ihre Spezialität brachte sie schnell dazu, mit der kniffligen Mathematik zu arbeiten, die erforderlich ist, um Astronauten um den Mond und sicher nach Hause zu bringen, wo ein Raumschiff eine geringere Schwerkraft als in der bekannteren Umgebung der Erde erfährt. Das ändert Aspekte wie den Kraftstoffverbrauch und den Zeitpunkt der Manöver, sagte Northcutt.
Und diese Arbeit brachte sie schließlich in die NASA Missions Kontrolle zwischen 1968 und 1970 in einem Hinterzimmer arbeiten. Normalerweise arbeiteten zwei Personen gleichzeitig an der Trans-Earth-Injektion mit Schichten von 12 bis 13 Stunden pro Tag, erinnerte sie sich. Im Allgemeinen begann sie mit der Arbeit, wenn ein Raumschiff auf den Mond zusteuerte und sich darauf vorbereitete, in die Mondgravitation oder "den Einflussbereich des Mondes" einzutreten.
Während der Einführung der Mondumlaufbahn stand Northcutt für den Fall bereit, dass die Besatzung abbrechen und zur Erde zurückkehren musste. Sie würde während der Mondphase der Mission, die einige Tage dauerte, bei der Missionskontrolle bleiben und täglich Bericht erstatten, bis die Besatzung in den Einflussbereich der Erde zurückkehrte. Dann würde sie sich auf die nächste Mission vorbereiten.
Northcutt arbeitete an Apollos 8, 10, 11, 12 und 13. Ihre lebhafteste Erinnerung an ihre Arbeit an Apollo 11 war, wie nominell der Erdrückkehrprozess während einer ansonsten historischen Mission wirkte: "Die meiste Zeit sitze ich da und gehe "Das ist erstaunlich. Bis jetzt läuft alles richtig", sagte sie.
"Besonders angespannt"
Aber dieser einfache Flug war definitiv nicht der Fall für eine spätere Mission, die Northcutt funktionierte. Apollo 13. Dieser Flug näherte sich der Mondgravitation am 13. April 1970, als eine Explosion im Servicemodul (das Sauerstoff und andere Vorräte für die Hauptleitung enthielt) auftrat Befehlsmodul Raumschiff) hat die Mission für immer verändert. Mit einer verkrüppelten Hauptmaschine auf dem Kommandomodul war der normale Plan, Astronauten nach Hause zu bringen, keine Option. Die drei Astronauten hatten wenig Sauerstoff, Strom und Strom und mussten ihren angeschlossenen Mondlander als Rettungsboot benutzen.
"[Apollo] 13 war natürlich besonders angespannt", erinnerte sich Northcutt, aber die NASA hatte einen Backup-Plan - stattdessen wurde der Motor des Mondmoduls verwendet, um die Astronauten zurück zur Erde zu schießen. "Wir hatten simuliert, mit alternativen Raumtriebwerken zur Erde zurückzukehren", sagte sie, einschließlich der MondfähreAbstiegsmotor, Aufstiegsmotor oder eine Kombination aus beiden. "Also waren wir bereit, mit dem Verlust dieses Haupttriebwerks für Raumfahrzeuge fertig zu werden", sagte sie.
Die Astronauten schafften es sicher nach Hause, und die Missionen wurden vorübergehend ausgesetzt, da die NASA Konstruktionsänderungen am Servicemodul des Raumfahrzeugs vornahm, z. B. das Hinzufügen eines dritten Sauerstofftanks als Ersatzversorgung. Northcutt wechselte zur Arbeit an fortgeschrittenen Missionen, wie zum Beispiel der Untersuchung des Kraftstoffbedarfs für a Besatzung zum Mars. Dann wurde sie als Anwältin der Frauen an das Büro des Bürgermeisters von Houston "ausgeliehen". Als sie zurückkam, war T.R.W. Systems hatte seinen Vertrag bei der NASA verloren und Northcutt war gespannt auf neue Herausforderungen.
So wurde dieser ehemalige Missionskontrolleur ein Anwalt, der sich auf Strafrecht spezialisiert hatte und schließlich der erste Staatsanwalt in der Abteilung für häusliche Gewalt in der Staatsanwaltschaft in Harris County, zu der auch Houston gehört, aufstieg. Von dort ging sie in die Privatpraxis.
"Ich war schon immer eine Aktivistin für Frauenrechte", sagte sie und konzentrierte sich insbesondere auf reproduktive Rechte. Einer der beliebtesten Karrieremomente von Northcutt war die Verabschiedung des Texas Equal Rights Amendment von 1972, mit dem die Gleichstellung nach dem Gesetz unabhängig von Geschlecht, Hautfarbe, Rasse, nationaler Herkunft oder religiöser Identität festgelegt wurde.
Northcutt arbeitet weiterhin in Teilzeit an Rechtsfällen in einem Alter, in dem viele in den Ruhestand gehen würden. Sie sagte, das Weltraumprogramm helfe ihrer juristischen Karriere in mindestens einer Hinsicht: Sie sei gut darin geübt, "die Angemessenheit technischer Beweise zu bewerten".
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