Die Internationale Astronomische Union hat mit NameExoWorlds einen weltweiten Wettbewerb vorgestellt, bei dem die Öffentlichkeit eine Rolle bei der Benennung von Planeten und ihren Wirtssternen außerhalb des Sonnensystems spielt.
Es ist das letzte Kapitel in einer jahrelangen Kontroverse darüber, wie Himmelsobjekte, einschließlich Exoplaneten, klassifiziert und benannt werden.
Obwohl die IAU seit fast einem Jahrhundert den langen Prozess der Benennung astronomischer Objekte leitet, hatten sie bis letztes Jahr nicht das Bedürfnis, Exoplaneten in diese lange Liste aufzunehmen.
Noch im März 2013 lautete das offizielle Wort der IAU zur Benennung von Exoplaneten: "Die IAU sieht keine Notwendigkeit und hat derzeit keinen Plan, diesen Objekten Namen zuzuweisen." Da es anscheinend so viele Exoplaneten geben würde, sah es die IAU zu schwierig, sie alle zu nennen.
Andere Organisationen wie das SETI-Institut und das Raumfahrtunternehmen Uwingu nutzten jedoch die Gelegenheit, die Öffentlichkeit dazu zu bewegen, Namen für Exoplaneten zu vergeben. Ihre Bemühungen waren in der Öffentlichkeit weit verbreitet, führten jedoch zu Diskussionen darüber, wie „offiziell“ die Namen sein würden.
Die IAU gab im April 2014 eine spätere Erklärung ab (die das Space Magazine mit Nachdruck behandelte) und behauptete, dass diese beiden Kampagnen keinen Einfluss auf den offiziellen Benennungsprozess hätten. Bis August 2014 hatte die IAU neue Regeln für die Benennung von Exoplaneten eingeführt, die ihre Haltung drastisch änderten und viele überraschten.
In Zusammenarbeit mit Zooniverse, einer bürgerwissenschaftlichen Organisation, hat die IAU eine Liste von 305 gut charakterisierten Exoplaneten in 206 Sonnensystemen erstellt. Ab September können sich Astronomie-Organisationen für die Auswahl von Planeten zur Benennung registrieren.
Im Oktober plant die IAU, die registrierten Organisationen aufzufordern, für die 20 bis 30 Welten auf der Liste zu stimmen, die sie benennen möchten. Die genaue Anzahl hängt von der Anzahl der registrierten Gruppen ab. Im Dezember können diese Gruppen Namen für die Welten vorschlagen, die die meisten Stimmen erhalten. Gruppen können Namen nur gemäß den folgenden Regeln vorschlagen. Ein Name muss sein:
- 16 Zeichen oder weniger lang
- Vorzugsweise ein Wort
- Aussprechbar (in einer Sprache)
- Nicht anstößig
- Nicht zu ähnlich zu einem vorhandenen Namen eines astronomischen Objekts
Ab März 2015 wird die Liste der vorgeschlagenen Namen einer Internetabstimmung unterzogen. Die Gewinner werden von der IAU bestätigt und im August 2015 im Rahmen einer Zeremonie auf der IAU-Generalversammlung in Honolulu bekannt gegeben.
Der beliebte Name für einen bestimmten Exoplaneten ersetzt nicht den wissenschaftlichen Namen. Aber es wird das IAU-Gütesiegel tragen.
Der Astronom Alan Stern, Hauptforscher der New Horizons-Mission bei Pluto und CEO von Uwingu, sagte der leitenden Redakteurin des Space Magazine, Nancy Atkinson, dass er von der neuen Erklärung der IAU nicht überrascht sei. "Meiner Meinung nach ist es nur mehr IAU-Elitismus, sie scheinen nicht aus ihrer elitären Furcht herauszukommen und zu glauben, dass sie das Universum besitzen."
"Das Modell von Uwingu ist unserer Ansicht nach weit überlegen - Menschen können Planeten direkt um andere Sterne herum benennen, ohne dass jemand die Auswahl genehmigen muss", fuhr Stern fort. "Mit mehr als 100 Milliarden Planeten in der Galaxie, warum sollte man sich mit Elitenkomitees beschäftigen, die den Menschen sagen, was sie tun und was sie nicht gutheißen?"
Nicht zuletzt hat die Kontroverse mehrere Orte ausgelöst, um Exoplaneten zu benennen und vor allem etwas über diese fremden Welten zu lernen.
