Der gummiartige Entenkomet des Rosetta-Raumschiffs hat langsam seine Farbe geändert, als er sich durch den Weltraum bewegte, von rot zu bläulich und dann wieder rot.
Laut einem neuen Artikel, der am 5. Februar in der Zeitschrift Nature veröffentlicht wurde, ist die Farbänderung ein Signal für einen Wasserkreislauf auf dem ersten Kometen, der jemals von einer menschlichen Sonde besucht wurde. Als der Komet 67P / Churyumov-Gerasimenko (Rosettas vollständiger Name) eine Grenze in seiner Umlaufbahn um die Sonne überschritt, die als Frostlinie bekannt ist, begann sich das Eis auf seiner Oberfläche in Gas zu verwandeln und sublimierte in den Weltraum. Als das passierte, blies eine äußere Schicht schmutzigen Eises auf der Oberfläche des Kometen, gefüllt mit rötlichem Staub, in das Vakuum und enthüllte das blauere, sauberere Eis darunter.
Es ist, als hätte der Komet seine eigenen "Jahreszeiten", schrieben die Forscher.
Die hier beschriebenen Änderungen fanden über einen langen Zeitraum zwischen Januar 2015 und August 2016 statt, schrieben die Forscher. Das war der Mittelpunkt von Rosettas Zeit auf dem Kometen. Der Orbiter der Europäischen Weltraumorganisation kam am 6. August 2014 an und stürzte am 30. September 2016 in den Kometen.
Tatsächlich arbeiteten zwei entgegengesetzte Zyklen um den Kometen herum, schrieben die Forscher. Wenn Sie sich der Sonne nähern und die Frostgrenze überqueren - etwa dreimal so weit wie die Erde von der Sonne entfernt -, wird diese makellosere blaue Oberfläche freigelegt. Aber das Koma, eine trübe Region um den festen Kern aus Staub und Gas, wurde röter.
Was hat diese Rötung verursacht? "Körner aus organischem Material und amorphem Kohlenstoff im Koma", schrieben die Forscher.
Mit anderen Worten, all diese mikroskopisch kleinen Körner aus kohlenstoffreichem Staub, die von der Oberfläche des Kometen schmolzen, hörten auf, die Oberfläche zu röten, und begannen, das Koma zu röten.
Sobald sich der Komet wieder von der Sonne entfernte, wurde sein fester Kern wieder rot, als sich wieder Staub auf der Oberfläche des Kerns absetzte.
Diese Veränderungen, die über Monate von einer farbempfindlichen Kamera aus betrachtet wurden, die Rosetta auf dem Kometen trainierte, wären von der Erde aus nicht sichtbar gewesen, sagten die Forscher in einer Erklärung. Erdgestützte Teleskope können den Kern und das Koma eines weit entfernten Kometen nicht genau unterscheiden. Und Kometen durchlaufen häufig vorübergehende Veränderungen, die ein Teleskop verwirren können, wenn sie einen Kometen in kurzen Schnappschüssen beobachten. Rosettas zweijährige Beobachtung ermöglichte eine robustere Analyse der langfristigen Trends.
Obwohl Rosettas Mission beendet ist, schreiben die Forscher, gibt es noch viele Daten, die durchkämmt werden müssen, und weitere Entdeckungen dieser Art werden wahrscheinlich enthüllt.
