Könnte dies das Ende des Opportunity-Rovers sein? Seit dem letzten Sommer, als ein massiver globaler Staubsturm darauf niederging, gab es kein Signal vom Rover. Aber obwohl das Fahrzeug seit sechseinhalb Monaten still und unerreichbar ist, hat die NASA nicht aufgegeben.
Als Opportunity im Januar 2004 im Meridiani Planum auf dem Mars landete, betrug die geplante Missionsdauer nur 90 Tage. Seit diesem Tag, der jetzt so lange her zu sein scheint, sind 15 Jahre vergangen und über eine Milliarde Menschen wurden auf der Erde geboren. Vor sechs Monaten hörte der Rover auf zu arbeiten, vielleicht für immer. Opportunity war in jeder Hinsicht ein erstaunlicher Erfolg.
Das letzte Signal?
Im Juni letzten Jahres hat Opportunity sein letztes Signal gesendet, einen Downlink seiner wichtigen Statistiken und sonst nicht viel. Es war das letzte Kommunique des Rovers, das an die Erde weitergeleitet wurde, als ein massiver globaler Staubsturm darauf niederbrach. Der Sturm war der größte, dem der Rover zu seiner Zeit auf dem Mars ausgesetzt war. Damals etwa 41 Millionen Quadratkilometer (15,8 Millionen Quadratmeilen), groß genug, um Russland und Nordamerika abzudecken.
Die Gelegenheit ist jetzt etwa auf halber Höhe des Perseverance Valley im Endeavour Crater auf dem Mars stationär. Der Abstieg ins Tal würde eine historische Reise werden. Das Tal ist durch Kanäle gekennzeichnet, die möglicherweise von Eis, Wasser oder Wind geschnitzt wurden, und es war das erste Mal, dass wir uns diese Kanäle genauer angesehen haben. Leider kann der Rover diese Reise niemals beenden.
Der massive Staubsturm blockierte das Sonnenlicht, das für die weitere Funktion von Opportunity erforderlich war, und der Rover ging in den Winterschlaf. Die NASA hoffte, dass die Panels nach dem Staubsturm wieder funktionieren und der Rover wieder arbeiten würde, wie in der Vergangenheit. Es dauerte ungefähr 6 Wochen, bis der Staubsturm seinen Höhepunkt erreichte und dann zu verblassen begann. Aber als das Sonnenlicht wieder die Marsoberfläche erreichte, reagierte Opportunity immer noch nicht auf irgendwelche Signale.
Aber die NASA hat immer noch nicht die Hoffnung verloren.
Die NASA glaubte auch, dass die Sonnenkollektoren des Rovers mit Staub vom Sturm bedeckt sein könnten. Sie beobachten das Wetter auf dem Mars genau und hofften, dass die wechselnden Jahreszeiten für Erleichterung sorgen könnten. Es ist tatsächlich noch Staubsturmsaison dort und sie hofften, dass ein weiterer Sturm kommen und das Problem lösen könnte.
Wenn das nicht intuitiv klingt, ist es nicht so.
Ein Sturm der richtigen Stärke würde die Paneele von Staub befreien, ohne mehr Staub abzugeben. Dann wären die Paneele klar und der Rover könnte wieder funktionieren. Aber das ist auch nicht passiert.
Bei 45,16 Kilometern stecken
Ab sofort steckt der Kilometerzähler des Rovers bei 45,16 km fest, was in jeder Hinsicht immer noch eine bemerkenswerte Leistung ist. Aber es gibt noch Hoffnung.
Die NASA versucht immer noch, mit Opportunity zu kommunizieren. Sie verlassen sich dazu auf die Leistung des Deep Space Network (DSN). Das DSN ist ein Trio leistungsstarker Funkantennenanlagen auf der ganzen Welt, mit denen entfernte Raumfahrzeuge mit der Erde kommunizieren können. Im Fall von Opportunity kommuniziert es mit einem Orbiter, der dann mithilfe des DSN Signale an die Erde weiterleitet.
Die NASA führt mit dem DSN das durch, was sie "Sweep and Beeps" nennen. Sie scannen das X-Band-Spektrum von Funkfrequenzen, mit denen Opportunity versucht, ein Signal von Opportunity zu finden, und sperren es dann ein. Dann können sie dem Rover einen kleinen elektronischen Anstoß geben, damit er reagiert. Aber bisher hat das nicht funktioniert.
Sie hören auch aufmerksam mit dem DSN auf jedes Funksignal, das vom Mars kommt. Dann durchsuchen Radiowissenschaftler diese Daten nach Streusignalen, die die Opportunity möglicherweise gesendet hat. So weit nichts.
Es ist verrückt, dass wir mit dem MRO (Mars Reconnaissance Orbiter) Chancen von oben sehen können, aber wir können nicht klar genug sehen, um das Problem zu finden. Es kann Staub sein oder es kann etwas anderes sein. Es kann sein, dass eine kritische Komponente ausgefallen ist, und das war's. Wir werden es wahrscheinlich nie genau wissen.
Der Winter kommt
Zeit ist jetzt von entscheidender Bedeutung. Der Herbst kommt und danach der Winter. Sobald der Winter kommt, wird es tief gefrieren, und die Mars-Temperaturen fallen auf -96 Grad Celsius (-140 Grad Fahrenheit). Diese niedrigen Temperaturen werden erst im nächsten Oktober eintreten, was noch weit entfernt zu sein scheint. Aber sie sind bedrohlich, weil die NASA glaubt, dass sie 2010 zum Verlust des Spirit Rovers beigetragen haben. Die kalten Wintertemperaturen könnten der letzte Schlag für Opportunity sein.
Die NASA ist nicht dafür bekannt aufzugeben, und das MER-Team (Mars Exploration Rovers) veranschaulicht diesen Geist. Aber irgendwann müssen sie das Ende der Mission von Opportunity bekannt geben.
Es wird traurig sein, wenn das passiert. Aber wenn alles gesagt und getan ist, können alle, die mit Opportunity zu tun haben, stolz auf das sein, was sie erreicht haben. Und der Rest von uns wird ihnen unsere Hüte geben müssen.
Quellen:
- The Planetary Society: Das Update der Mars Exploration Rovers: Gelegenheit immer noch still, Team immer noch hoffnungsvoll
- NASA Mars Exploration Rovers
- NASA: Opportunity Views Bodentextur im „Perseverance Valley“
- NASA: Vom Mars Rover: Panorama über dem Perseverance Valley
- Pressemitteilung der NASA: Gelegenheit hockt sich während des Staubsturms zusammen
