Die laufende Jagd der NASA nach Exoplaneten ist in eine neue Phase eingetreten, als die NASA offiziell bestätigte, dass der Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) in die Entwicklungsphase übergeht. TESS wurde als erste All-Sky-Vermessung konzipiert und wird zwei Jahre einer insgesamt dreijährigen Mission damit verbringen, beide Hemisphären des Himmels nach nahe gelegenen Exoplaneten zu durchsuchen.
Frühere Himmelsuntersuchungen mit bodengestützten Teleskopen haben hauptsächlich riesige Exoplaneten entdeckt. Im Gegensatz dazu wird TESS eine große Anzahl kleiner Planeten um die hellsten Sterne am Himmel untersuchen. TESS zeichnet dann die nächstgelegenen und hellsten Hauptreihensterne auf, die Transit-Exoplaneten beherbergen, die für immer die günstigsten Ziele für detaillierte Untersuchungen sein werden. Während des dritten Jahres der TESS-Mission werden bodengestützte astronomische Observatorien weiterhin Exoplaneten überwachen, die vom TESS-Raumschiff identifiziert wurden.
"Dies ist eine unglaublich aufregende Zeit für die Suche nach Planeten außerhalb unseres Sonnensystems", sagte Mark Sistilli, der TESS-Programmleiter vom NASA-Hauptquartier in Washington. "Wir haben grünes Licht bekommen, um mit dem Bau eines Raumfahrzeugs zu beginnen, das das ändern könnte, was wir über Exoplaneten zu wissen glauben."
"Während der ersten zwei Jahre im Orbit wird das TESS-Raumschiff seinen Blick auf mehrere hunderttausend speziell ausgewählte Sterne konzentrieren und nach kleinen Lichteinbrüchen suchen, die durch umlaufende Planeten verursacht werden, die zwischen ihrem Wirtsstern und uns vorbeiziehen", sagte George Ricker, Principal Investigator von TESS des Massachusetts Institute of Technology ..
Insgesamt wird erwartet, dass TESS mehr als 5.000 Exoplanetenkandidaten findet, darunter 50 erdgroße Planeten. Es wird auch eine breite Palette von Exoplanetentypen finden, die von kleinen, felsigen Planeten bis zu Gasriesen reichen. Einige dieser Planeten könnten die richtige Größe haben und in den richtigen Abständen von ihren Sternen umkreisen, um möglicherweise das Leben zu unterstützen.
"Der aufregendste Teil der Suche nach Planeten außerhalb unseres Sonnensystems ist die Identifizierung von 'erdähnlichen' Planeten mit felsigen Oberflächen und flüssigem Wasser sowie Temperaturen und atmosphärischen Bestandteilen, die für das Leben gastfreundlich erscheinen", sagte Jeff Volosin, TESS-Projektmanager bei der NASA Goddard Raumfahrtzentrum in Greenbelt, Maryland. "Obwohl diese Planeten klein und aus so großer Entfernung schwerer zu erkennen sind, ist dies genau die Art von Welt, auf deren Identifizierung sich die TESS-Mission konzentrieren wird."
Nachdem die NASA die Entwicklung von TESS bestätigt hat, ist der nächste Schritt die Überprüfung des kritischen Designs, die 2015 stattfinden soll. Dies würde die Mission zum Bau der erforderlichen Flughardware für den geplanten Start im Jahr 2017 klären.
"Nachdem wir das vergangene Jahr damit verbracht haben, das Team aufzubauen und das Design zu verfeinern, ist es unglaublich aufregend, genehmigt zu werden, um die neueste Exoplaneten-Jagdmission der NASA umzusetzen", sagte Volosin.
TESS wurde entwickelt, um mehrere andere kritische Missionen bei der Suche nach Leben auf anderen Planeten zu ergänzen. Sobald TESS Exoplaneten in der Nähe findet, um ihre Größe zu untersuchen und zu bestimmen, würden bodengestützte Observatorien und andere NASA-Missionen wie das James Webb-Weltraumteleskop Follow-up-Beobachtungen an den vielversprechendsten Kandidaten durchführen, um ihre Dichte und andere Schlüsseleigenschaften zu bestimmen.
Indem Wissenschaftler die Eigenschaften eines Planeten wie seine atmosphärischen Bedingungen herausfinden, können sie feststellen, ob der Zielplanet eine bewohnbare Umgebung hat.
"TESS sollte innerhalb von zweihundert Lichtjahren um die Erde Tausende neuer Exoplaneten entdecken", sagte Ricker. "Die meisten davon werden helle Sterne umkreisen, was sie zu idealen Zielen für Charakterisierungsbeobachtungen mit dem James Webb-Weltraumteleskop der NASA macht."
"Das Webb-Teleskop und andere Teams werden sich darauf konzentrieren, die Atmosphären und Oberflächen dieser fernen Welten zu verstehen und eines Tages hoffentlich die ersten Lebenszeichen außerhalb unseres Sonnensystems zu identifizieren", sagte Volosin.
TESS wird vier Kameras verwenden, um Abschnitte der Nord- und Südhalbkugel des Himmels auf der Suche nach Exoplaneten zu untersuchen. Die Kameras würden bis zum Ende der Mission etwa 90 Prozent des Himmels abdecken.
Dies macht TESS zu einer idealen Fortsetzung der Kepler-Mission, bei der in einem festen Bereich des Himmels nach Exoplaneten gesucht wird. Da die TESS-Mission den gesamten Himmel überblickt, wird erwartet, dass TESS Exoplaneten viel näher an der Erde findet, was sie für weitere Studien einfacher macht.
Darüber hinaus sagte Ricker, dass TESS präzise Vollbildbilder für mehr als 20 Millionen helle Sterne und Galaxien liefern würde.
"Diese einzigartigen neuen Daten werden für viele Jahrzehnte eine Fundgrube für Astronomen auf der ganzen Welt sein", sagte Ricker.
Nachdem TESS für die nächste Entwicklungsphase freigegeben wurde, kann es sein Ziel, ein wichtiger Bestandteil der NASA-Suche nach Leben jenseits der Erde zu sein, fortsetzen.
"Ich bin immer noch zuversichtlich, dass wir in meinem Leben die Existenz von Leben außerhalb unseres Sonnensystems entdecken werden, und ich freue mich darauf, Teil einer NASA-Mission zu sein, die als Schlüsselschritt bei dieser Suche dient", sagte Volosin.
