Es handelt sich um eine falsche Identität: Ein erdnaher Asteroid mit einer besonderen Umlaufbahn ist überhaupt kein Asteroid, sondern ein Komet ... und auch kein sonnengetrocknetes, ausgebranntes Brikett, sondern ein aktueller aktiver Komet enthält Gestein und Staub sowie CO2 und Wassereis. Die Entdeckung erkennt nicht nur die wahre Natur eines bestimmten NEO, sondern könnte auch ein neues Licht auf die Ursprünge des Wassers hier auf der Erde werfen.
Das 19 km breite Objekt mit der Bezeichnung 3552 Don Quijote ist das drittgrößte erdnahe Objekt - meist felsige Asteroiden, die die Sonne in der Nähe der Erde umkreisen.
Laut IAU wird ein Asteroid als erdnahes Objekt (NEO) bezeichnet, wenn seine Flugbahn ihn innerhalb von 1,3 AE von der Sonne und innerhalb von 0,3 AE von der Erdumlaufbahn bringt.
Ungefähr 5 Prozent der erdnahen Asteroiden gelten als tote Kometen. Heute hat ein internationales Team, darunter Joshua Emery, Assistenzprofessor für Erd- und Planetenwissenschaften an der Universität von Tennessee, bekannt gegeben, dass Don Quijote keiner von beiden ist.
"Don Quijote wurde immer als merkwürdig anerkannt", sagte Emery. „Seine Umlaufbahn bringt es der Erde nahe, führt es aber auch weit über Jupiter hinaus. Eine so große Umlaufbahn ähnelt der eines Kometen, nicht der eines Asteroiden, die eher kreisförmig ist - also dachten die Leute, es sei eine, die alle ihre Eisablagerungen abgeworfen hat. "
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Mit dem NASA / JPL-Spitzer-Weltraumteleskop untersuchte das Team unter der Leitung von Michael Mommert von der Northern Arizona University die Bilder von Don Quijote aus dem Jahr 2009, als es sich im Perihel befand, und stellte fest, dass es ein Koma und einen schwachen Schwanz hatte.
Emery untersuchte auch Bilder aus dem Jahr 2004, als Quijote am weitesten von der Sonne entfernt war, und stellte fest, dass die Oberfläche aus Silikatstaub besteht, der dem Kometenstaub ähnlich ist. Er stellte auch fest, dass Don Quijote in dieser Entfernung kein Koma oder keinen Schwanz hatte, was bei Kometen üblich ist, da sie die Sonnenstrahlung benötigen, um das Koma zu bilden, und die geladenen Teilchen der Sonne, um den Schwanz zu bilden.
Die Forscher bestätigten auch die Größe von Don Quijote und das geringe kometenartige Reflexionsvermögen seiner Oberfläche.
"Die Kraft des Spitzer-Teleskops ermöglichte es uns, das Koma und den Schwanz zu erkennen, was mit optischen Teleskopen am Boden nicht möglich war", sagte Emery. "Wir denken jetzt, dass dieser Körper viel Eis enthält, einschließlich Kohlendioxid und / oder Kohlenmonoxid-Eis, anstatt nur felsig zu sein."
Diese Entdeckung impliziert, dass Kohlendioxid und Wassereis in anderen erdnahen Asteroiden vorhanden sein könnten und auch Auswirkungen auf die Entstehung von Wasser auf der Erde haben könnten, da angenommen wird, dass Kometen die Quelle von zumindest einem Teil davon sind.
Die Wassermenge auf Don Quijote wird auf etwa 100 Milliarden Tonnen geschätzt - ungefähr die gleiche Menge in Lake Tahoe.
„Unsere Beobachtungen zeigen deutlich das Vorhandensein eines Komas und eines Schwanzes, die wir als molekulare Linienemission von CO2 und thermische Emission von Staub identifizieren. Unsere Entdeckung zeigt, dass mehr NEOs flüchtige Stoffe enthalten können als bisher erwartet. “
- Mommert et al., „Kometenaktivität im erdnahen Asteroiden (3552) Don Quijote“
Die Ergebnisse wurden am 10. September auf dem European Planetary Science Congress 2013 in London vorgestellt.
Quelle: Pressemitteilung der University of Tennessee
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3552 Quijote ist nicht der einzige Asteroid, der kometenähnliches Verhalten zeigt - lesen Sie Elizabeth Howells jüngsten Artikel "Asteroid vs. Komet: Was zum Teufel ist 3200 Phaethon?" für einen Blick auf eine andere NEA mit Kometenbestrebungen.
