Wo könnte New Horizons hingehen, nachdem es nächstes Jahr von Pluto geflogen wurde? Das Hubble-Weltraumteleskop der NASA ist auf dem Fall. In einem Programm, das die Grenzen des 24 Jahre alten Observatoriums überschritt, fand Hubble drei potenzielle Objekte des Kuipergürtels, die das Raumschiff besuchen konnte.
Die Falte ist, dass New Horizons noch kein Geld für eine erweiterte Mission bewilligt hat, aber Teammitglieder (einschließlich Alex Parker vom Southwest Research Institute, der unten auf Twitter zitiert wird) feiern den Meilenstein. Für sie ist das vielversprechendste Ziel (PT1) das links neben den Bildern, die Sie oben sehen. Lesen Sie mehr darüber unter dem Sprung.
Der Kuipergürtel ist eine Zone eisiger Objekte, die etwa 6,4 Milliarden Kilometer von der Sonne entfernt ist und als Überbleibsel der Bausteine gilt, die das Sonnensystem vor Milliarden von Jahren zusammengesetzt haben. Es ist ein Gebiet, durch das Pluto selbst von Zeit zu Zeit auf seiner elliptischen Umlaufbahn um die Sonne driftet. Dort wurden ungefähr 1.000 Objekte katalogisiert, obwohl angenommen wird, dass viele weitere existieren.
Das Team verwendete Hubble vom 16. bis 26. Juni in einem Testprogramm, um 20 Himmelszonen auf Hinweise auf KBOs zu untersuchen und zwei zu finden, die noch nie zuvor von bodengestützten Teleskopen entdeckt worden waren. Weitere Suchanfragen zwischen Juli und September ergaben, dass ein Objekt „definitiv erreichbar“ ist, so die NASA, und zwei weitere, die einer genaueren Prüfung bedürfen.
Wir schätzen, dass PT1 einen Durchmesser von mehreren 10 Kilometern hat. So sieht das neben Cape Cod und # Comet67P aus: pic.twitter.com/IHUx6uymO7
- Alex Parker (@Alex_Parker), 15. Oktober 2014
Hier liegt PT1 im Verhältnis zum Rest des Sonnensystems. Der gelbe Pfad ist die Flugbahn von New Horizons. pic.twitter.com/4aQDEj8oPZ - Alex Parker (@Alex_Parker) 15. Oktober 2014
Hier ist ein GIF der Entdeckungsbilder des Hubble-Weltraumteleskops unseres auf neue Horizonte ausgerichteten Kuipergürtelobjekts PT1. http://t.co/ifw8I4a8Wz
- Alex Parker (@Alex_Parker), 15. Oktober 2014
Ein wichtiger und ernüchternder Hinweis: Obwohl New Horizons dieses Kuipergürtelobjekt erreichen kann, gibt es keine Garantie für eine erweiterte Mission. - Alex Parker (@Alex_Parker), 15. Oktober 2014
Jeder der drei Kandidaten würde eine Weile brauchen, um zu erreichen, da sie alle ungefähr eine Milliarde Meilen (1,6 Milliarden km) hinter Pluto liegen. Sie sind auch winzig, mit einem geschätzten Durchmesser von 55 Kilometern und einem dritten mit 25 Kilometern. Dies macht sie zehnmal größer als der durchschnittliche Komet, aber nur 1-2% so groß wie der kleine Pluto.
„Dies war eine Nadel-im-Heuhaufen-Suche für das New Horizons-Team, da die schwer fassbaren KBOs extrem klein, schwach und vor einem unzähligen Hintergrund von Sternen im Sternbild Schütze, das sich in der gegenwärtigen Richtung von Pluto befindet, schwer zu erkennen sind. Die NASA schrieb in einer Pressemitteilung.
Das Team von New Horizons plant, Ende 2016 um die erweiterte Mission zu bitten. In der Zwischenzeit wird das Raumschiff (das seit 2006 immer nach außen fliegt) im Juli 2015 endlich sein Hauptziel Pluto überschreiten.
