Nur eine von mehreren Wetterstationen in Chott El Jerid, einer tunesischen Salzpfanne, die Temperatur, Luftfeuchtigkeit, ultraviolette Strahlung, Windrichtung und Geschwindigkeit misst. Bildnachweis: Felipe Goméz / Europlanet
Aus der Umlaufbahn und am Boden sieht der Mars unwirtlich aus. Laut einigen Forschern des Centro de Astrobiología (CAB) in Madrid, die heute einige ihrer Ergebnisse vorstellten, sieht es nicht viel anders aus als die eiskalten Ebenen der Antarktis, die sonnengebrannten Salinen in Tunesien oder Spaniens ätzend saurer Rio Tinto des Lebens während einer Pressekonferenz auf dem European Planetary Science Congress.
Der größte Unterschied ist jedoch, dass das Leben in diesen extremen Gegenden der Erde immer noch gedeiht.
"Die großen Fragen sind: Was ist Leben, wie können wir es definieren und welche Voraussetzungen erfüllen wir, um das Leben zu unterstützen?" fragt Projektleiter Dr. Felipe Goméz. „Um die Ergebnisse zu verstehen, die wir von Missionen wie Curiosity erhalten, benötigen wir detaillierte Kenntnisse über ähnliche Umgebungen auf der Erde. Die metabolische Vielfalt auf der Erde ist riesig. Wir haben eine Reihe komplexer chemischer Prozesse gefunden, die es dem Leben ermöglichen, an unerwarteten Orten zu überleben. “
In den letzten vier Jahren haben Goméz und seine Kollegen die unwirtlichsten Orte der Erde überprüft. die Chott el Jerid Salzpfanne in Tunesien, die Atacama Wüste in Chile, Rio Tinto in Südspanien und Deception Island in der Antarktis.
Während des Besuchs in Chott el Jerid verfolgte das Team im Laufe des Tages große Veränderungen der Umgebungsbedingungen, aber es war ein kleiner Anstieg der Oberflächentemperatur nach Einbruch der Dunkelheit, der auffiel. "Wir haben festgestellt, dass dies durch an der Oberfläche kondensierendes Wasser und feuchtigkeitsspendende Salze verursacht wird, die bei einer exothermen Reaktion Wärme freisetzen", sagte er in der Pressemitteilung. Dies ist aus der Sicht des REMS-Instruments für Neugierde sehr interessant - es gibt uns Aufschluss darüber, wann möglicherweise flüssiges Wasser auf der Oberfläche vorhanden ist. “
Das Team erstellte auch ein dreidimensionales Bild des Untergrunds in der Salzpfanne, indem es die elektrischen Eigenschaften des Bodens maß. Beim Bohren mehrerer Meter in den Untergrund von Chott el Jerid und in der Atacama-Wüste fanden die Forscher Bakterien in der Tiefe, die vollständig von der Oberfläche isoliert waren. Die Forscher fanden nicht nur Bakterien, sondern auch einzellige halophile Organismen, die Metaboliten sowohl unter aeroben als auch unter anaeroben Bedingungen oxidieren können.
Entlang der Oberfläche von Chott El Jerid, das aus sehr reinem Natriumchlorid mit einer Spur anderer Salze besteht, fand das Team kleine Stücke organischer Substanz in den Salzkristallen. Nach der Analyse fanden sie Populationen halophiler, salzliebender, ruhender Bakterien. Im Labor konnten sie die Proben rehydrieren und die Bakterien wieder zum Leben erwecken, sagte Goméz.
Ein weiterer unerwarteter Fund ereignete sich bei der Untersuchung der Aufschlüsse des Minerals Jarosit in Rio Tinto in Spanien. Jarosite, das von der Mars Exploration Rover Opportunity auf der Marsoberfläche gefunden wurde, bildet sich nur in Gegenwart von Wasser, das hohe Konzentrationen an Metallen wie Eisen enthält. Die Aufschlüsse in Rio Tinto sind ebenfalls extrem ätzend. Zwischen den Schichten in den Salzkrusten fand das Team jedoch photosynthetische Bakterien. Unerwartet scheint Eisen in der Salzkruste Bakterien vor ultravioletter Strahlung zu schützen, sagte Goméz. Bakterienproben mit vorhandenem Eisen wurden einer hohen Menge an ultravioletter Strahlung ausgesetzt. Sie überlebten, während Bakterienproben ohne Eisen zerstört wurden.
„Die Bakterien, die wir in Rio Tinto gefunden haben, zeigen, dass das Vorhandensein von Eisen (III) -Verbindungen tatsächlich das Leben schützen kann. Dies könnte bedeuten, dass sich das Leben früher auf der Erde gebildet hat, als wir dachten. Diese Effekte sind auch für die Bildung von Leben auf der Marsoberfläche relevant “, sagt Goméz. Das Team stellte außerdem fest, dass Salz stabile Bedingungen bietet, unter denen das Leben in sehr harten Umgebungen überleben kann.
„Innerhalb von Salzen sind Temperatur und Luftfeuchtigkeit vor Schwankungen geschützt und die Dosen ultravioletter Strahlung sind sehr niedrig“, erklärte Goméz. „Im Labor haben wir Populationen verschiedener Bakterien zwischen wenige Millimeter dicke Salzschichten gelegt und sie den Bedingungen des Mars ausgesetzt. Fast 100% der Deinoccocus-Radiodurane, eine robuste Bakterienart, überlebten die Bestrahlung. Interessanterweise überlebten etwa 40% der Acidithiobacillus ferrooxidans - eine sehr empfindliche Bakterienart - auch, wenn sie durch eine Salzkruste geschützt wurden. “
Die Ergebnisse haben Auswirkungen nicht nur auf die Untersuchung des möglichen Lebens auf dem Mars, sondern auch auf die Entwicklung des Lebens auf der frühen Erde.
Quelle: Pressemitteilung des European Planetary Science Congress (EPSC) 2012
Bilddetails: Photosynthetische Bakterien in Rio Tinto. Bildnachweis: Felipe Goméz
Über den Autor: John Williams ist Inhaber von TerraZoom, einem in Colorado ansässigen Webentwicklungsgeschäft, das sich auf Webmapping und Online-Bildzoom spezialisiert hat. Er schreibt auch den preisgekrönten Blog StarryCritters, eine interaktive Website, auf der Bilder aus den Great Observatories der NASA und anderen Quellen auf andere Weise betrachtet werden. Als ehemaliger Redakteur für Final Frontier erschien seine Arbeit im Blog der Planetary Society, im Air & Space Smithsonian, in Astronomy, Earth, im MX Developer's Journal, im Kansas City Star und in vielen anderen Zeitungen und Magazinen. Folgen Sie John auf Twitter @terrazoom
