Bildnachweis: NASA / JPL
Das Raumschiff Stardust schrieb heute Geschichte, als es durch das Heck des Kometen Wild-2 fuhr und einige der besten Bilder eines Kometen machte, die jemals gesehen wurden. Die gesammelten Partikel, die in einer Probenrückführungskapsel gespeichert sind, werden 2006 auf die Erde zurückgebracht. Es wird auf einer Teststrecke der US Air Force in Utah landen.
Team Stardust, die erste spezielle Mission der NASA zur Probenrückgabe an einen Kometen, hat heute einen großen Meilenstein erreicht, indem es erfolgreich durch das mit Partikeln und Gas beladene Koma um den Kometen Wild 2 (ausgesprochen „Vilt-2“) navigiert ist. Während der gefährlichen Überquerung flog das Raumschiff innerhalb von etwa 230 Kilometern (143 Meilen) um den Kometen herum, fing Proben von Kometenpartikeln auf und erzielte detaillierte Bilder der pockennarbigen Oberfläche von Wild 2.
Der nächste Anflug war gegen 19:22 Uhr Weltzeit (11:22 Uhr pazifischer Standardzeit). Das Funksignal des Raumfahrzeugs wurde 21 Minuten und 40 Sekunden später um 11:44 Uhr PST auf der Erde empfangen.
"In einem Märchen hätte es nicht besser laufen können", sagte Tom Duxbury, Stardust-Projektmanager am Jet Propulsion Laboratory der NASA in Pasadena, Kalifornien.
"Diese Bilder sind besser als wir es uns in unseren wildesten Träumen erhofft hatten", sagte Ray Newburn von JPL, einem Co-Ermittler für Stardust. "Sie werden uns helfen, die Mechanismen, die die Bedingungen auf Kometen bestimmen, besser zu verstehen."
"Dies sind die besten Bilder, die jemals von einem Kometen aufgenommen wurden", sagte der leitende Ermittler Dr. Don Brownlee von der University of Washington in Seattle. "Obwohl Stardust als Kometen-Probenrückführungsmission konzipiert wurde, übertreffen die fantastischen Details in diesen Bildern unsere Erwartungen bei weitem."
Die gesammelten Partikel, die in einer Probenrückführungskapsel an Bord von Stardust verstaut sind, werden zur eingehenden Analyse auf die Erde zurückgeführt. Dieses dramatische Ereignis wird am 15. Januar 2006 eintreten, wenn die Kapsel sanft auf dem Test- und Trainingsbereich der US-Luftwaffe in Utah landet. Die von Stardust gesammelten mikroskopisch kleinen Partikelproben von Kometen und interstellarem Staub werden zur Analyse in die kuratorische Einrichtung für Planetenmaterial im Johnson Space Center der NASA in Houston, Texas, gebracht.
Stardust hat seit seinem Start am 7. Februar 1999 ungefähr 3,22 Milliarden Kilometer zurückgelegt. Als es die letzte Lücke mit seinem Kometensteinbruch schloss, erlebte es einen Beschuss von Partikeln, die den Kern des Kometen Wild 2 umgeben. Zum Schutz von Stardust Nach der Explosion der erwarteten Kometenteilchen und Steine drehte sich das Raumschiff so, dass es im Schatten seiner „Whipple Shields“ flog. Die Schilde sind nach dem amerikanischen Astronomen Dr. Fred L. Whipple benannt, der in den 1950er Jahren auf die Idee kam, Raumschiffe vor Hochgeschwindigkeitskollisionen mit den aus Kometen ausgestoßenen Teilen zu schützen. Das System umfasst zwei Stoßstangen an der Vorderseite des Raumfahrzeugs, die die Sonnenkollektoren von Stardust schützen, und einen weiteren Schutzschild, der den Hauptkörper des Raumfahrzeugs schützt. Jeder Schild besteht aus Verbundplatten, die Partikel beim Aufprall verteilen sollen, ergänzt durch Decken aus einem Keramiktuch namens Nextel, die Partikelreste weiter zerstreuen und verteilen.
"Alles geschah ziemlich genau auf die Minute", sagte Duxbury. "Und nachdem unsere Kometenbegegnung abgeschlossen ist, laden wir alle ein, sich in etwa einer Million, 71.000 Minuten nach der Rückkehr von Stardust auf die Erde einzuschalten und die ersten Kometenproben in der Geschichte der Weltraumforschung mitzubringen."
Wissenschaftler glauben, dass eine eingehende terrestrische Analyse der Proben viel über Kometen und die früheste Geschichte des Sonnensystems verraten wird. Chemische und physikalische Informationen, die in den Kometenteilchen eingeschlossen sind, könnten die Aufzeichnung der Bildung der Planeten und der Materialien sein, aus denen sie hergestellt wurden. Weitere Informationen zur Stardust-Mission finden Sie unter http://stardust.jpl.nasa.gov.
Stardust, ein Teil des NASA-Entdeckungsprogramms für kostengünstige, hochfokussierte Wissenschaftsmissionen, wurde von Lockheed Martin Space Systems, Denver, Colorado, gebaut und wird von JPL für das NASA-Büro für Weltraumwissenschaften, Washington, DC, verwaltet. JPL ist eine Abteilung des California Institute of Technology in Pasadena.
Originalquelle: NASA / JPL-Pressemitteilung
