Der Zwergplanet Schneewittchen wurde 2007 von der ehemaligen Doktorandin Meg Schwamb entdeckt und umkreist den Rand des Sonnensystems. Zu einer Zeit wurde vermutet, dass der winzige Planet eine weiße, eisige Welt war, die von einem größeren Planeten getrennt war, aber weitere Studien zeigen, dass er möglicherweise der roteste von allen ist.
Astronomen am California Institute of Technology (Caltech) haben sich den Zwergplaneten 2007 OR10 genauer angesehen. Dieses Kuipergürtelobjekt ist eine gefrorene Welt, bedeckt mit Wassereis, das möglicherweise vulkanisch entstanden ist. Während davon ausgegangen werden kann, dass der mit Matsch bedeckte Stein weiß ist, ist ein rosigerer Farbton angebracht. Warum? Laut der neuen Studie hat Schneewittchen möglicherweise eine dünne Methanatmosphäre, die sich methodisch auflöst.
„Man sieht dieses schöne Bild einer einst aktiven kleinen Welt mit Wasservulkanen und einer Atmosphäre, die jetzt nur noch gefroren und tot ist und deren Atmosphäre langsam verschwindet“, sagt Mike Brown, Professor bei Richard und Barbara Rosenberg und Professor für planetare Astronomie, der der Hauptautor eines Papiers ist, das in den Astrophysical Journal Letters veröffentlicht wird und die Ergebnisse beschreibt. "Bei all den Zwergplaneten, die so groß sind, haben sie etwas Interessantes - sie erzählen uns immer etwas", sagt Brown. "Dieser hat uns jahrelang frustriert, weil wir nicht wussten, was er uns sagte."
Als der Zwergplanet 2007 OR10 zum ersten Mal entdeckt wurde, war das beste Instrument zum Zeitpunkt der Untersuchung die Nahinfrarotkamera (NIRC) am Keck-Observatorium. Es würde jedoch nicht lange dauern, bis Adam Burgasser, ein ehemaliger Doktorand von Brown und jetzt Professor an der UC San Diego, ein neues Instrument namens Folded-Port Infrared Echellette (FIRE) für das Studium von Kuipergürtelobjekten entwarf. Im vergangenen Herbst haben Brown, Burgasser und der Postdoktorand Wesley Fraser FIRE mit dem 6,5-Meter-Magellan-Baade-Teleskop in Chile auf die Probe gestellt, um sich Schneewittchen genauer anzusehen. Wie sie vermutet hatten, war der kleine Planet rot - aber was sie nicht erwartet hatten, war das Vorhandensein von Wassereis. "Das war ein großer Schock", sagt Brown. "Wassereis ist nicht rot."
Ist Schneewittchen allein in seinem Rosengarten? Die Antwort ist nein. Einige Jahre zuvor entdeckte Brown auch einen anderen Zwergplaneten - Quaoar - der sowohl ein rotes Spektrum als auch Wassereis aufwies. Aufgrund seiner geringen Größe konnte Quaoar keine Atmosphäre halten. Während seiner Evolutionsperiode gingen die flüchtigen Verbindungen in den Weltraum verloren, wobei nur Methan übrig blieb, das rot erscheint. Da das Spektrum der beiden kleinen Planeten ähnlich ist, haben beide ähnliche Eigenschaften. "Diese Kombination - Rot und Wasser - sagt zu mir" Methan "", erklärt Brown. "Wir sehen im Grunde das letzte Keuchen von Schneewittchen. Seit viereinhalb Milliarden Jahren sitzt Schneewittchen da draußen und verliert langsam seine Atmosphäre, und jetzt ist nur noch ein bisschen übrig. "
Aber das Team ist vorerst vorsichtig. Während die Ergebnisse auf Wassereis hindeuten, ist das Vorhandensein von Methan noch nicht dokumentiert und erfordert weitere Studien mit größeren Teleskopen wie Keck. Wenn sich ihre Hypothese als wahr herausstellt, wird Schneewittchen Quaoar als einer von zwei Zwergen beitreten, die in der Lage sind, ihre flüchtige Natur intakt zu halten. Als nächstes benennt das Team 2007 OR10 um, da „Weiß“ es nicht mehr beschreibt. Vor der Entdeckung des Wassereises und der Möglichkeit von Methan hätte „2007 OR10“ für die Astronomie möglicherweise ausgereicht, da es nicht bemerkenswert genug schien, um einen offiziellen Namen zu rechtfertigen. "Wir wussten nicht, dass Schneewittchen interessant ist", sagt Brown. "Jetzt wissen wir, dass es sich lohnt zu studieren."
Quelle der Originalgeschichte: Caltech-Pressemitteilung. Zur weiteren Lektüre: Mike Browns Planeten.
