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Die NASA-Manager haben am Montagnachmittag entschieden, dass das Space Shuttle Discovery für Inspektionen und / oder Reparaturen vom Launchpad zurückgesetzt wird. Es gibt noch kein Wort von der NASA über den Grund für die Entscheidung, aber vermutlich hat es mit den Rissen an den "Stringern" oder Strukturrippen des externen Tanks des Shuttles zu tun. Ein Tanking-Test war für heute (Montag) geplant, aber kaltes Wetter hat den Test auf nicht früher als den 17. Dezember verschoben. Berichten auf Twitter zufolge wird der Rollback etwa fünf Tage nach dem Tanking-Test durchgeführt.
Der Grund für die Verzögerung des Tank-Tests liegt darin, dass die zum Testen des externen Tanks verwendeten Sensoren bei zu niedrigen Temperaturen nicht an den Seiten des Tanks haften und die aktuellen kalten Bedingungen nicht annähernd warm genug sind.
Ein weiteres Wort ist, dass das Shuttle voraussichtlich Mitte Januar zum Launchpad zurückkehren wird, um für einen voraussichtlichen Start im Februar bereit zu sein. Dies hängt jedoch von der Art der Arbeit ab, die die NASA-Ingenieure für erforderlich halten. Da die Produktion externer Tanks jetzt in der Montageanlage in Louisiana abgeschlossen ist, würde es mindestens zwei Jahre - und wahrscheinlich auch länger - dauern, bis ein neuer Tank gebaut wird.
Weitere Einzelheiten zu den Gründen für die Rücksendung von Discovery an das Fahrzeugmontagegebäude sind jetzt bekannt geworden:
Dort haben die Ingenieure bessere Werkzeuge und einen besseren Zugang, um den externen Tank durch zusätzliche Bildscans zu führen. Im VAB sammelten die Techniker Röntgendaten auf Stringern auf der Rückseite des externen Tankmittelteils, dem so genannten Intertank, der an der Startrampe nicht zugänglich ist.
Zusätzlich würden die Testinstrumente und die Schaumisolierung an diesen Bereichen des Zwischenbehälters entfernt und der Bereich würde erneut für den Start vorbereitet.
