Nach mehr als 930 Tagen auf der Marsoberfläche befindet sich der Opportunity Rover der NASA fast am Rand des Victoria-Kraters. Sobald Opportunity den Rand erreicht und nach innen schaut, wird es so sein, als würde man in die Vergangenheit zurückblicken und Stapel von Gesteinsschichten analysieren. Der Rover durchsucht zunächst den Kraterrand nach einem möglichen Pfad, den er sicher manövrieren kann.
Der Marsrover Opportunity der NASA nähert sich dem vielleicht größten Aussichtspunkt und der reichsten wissenschaftlichen Fundgrube seiner langen Mission.
In den nächsten zwei Wochen wird der Robotergeologe wahrscheinlich den Rand eines Lochs in der Marsoberfläche erreichen, das breiter und tiefer ist als jedes andere, das er besucht hat. Der als „Victoria“ bekannte Krater ist ungefähr 750 Meter breit und 70 Meter tief.
Bilder vom Mars Global Surveyor-Orbiter der NASA zeigen, dass die Kraterwände einen Stapel von Gesteinsschichten freilegen, die etwa 30 bis 40 Meter dick sind. Die Gelegenheit wird ihren ursprünglichen Blick in den Krater zurückschicken, sobald er den Rand erreicht. Wissenschaftler und Ingenieure werden die Beobachtungen von Opportunity an Punkten rund um den Rand verwenden, um den besten Weg für den Eintritt in den Krater zu finden.
"Victoria war unser Ziel für mehr als die Hälfte der Mission", sagte Ray Arvidson von der Washington University in St. Louis. Arvidson ist stellvertretender Hauptermittler für Opportunity und sein Zwillingsrover Spirit. „Die Untersuchung der in den Wänden des Kraters freigelegten Gesteine wird unser Verständnis der früheren Bedingungen auf dem Mars und der Rolle des Wassers erheblich verbessern. Insbesondere sind wir sehr daran interessiert, ob die Felsen weiterhin Anzeichen dafür aufweisen, dass sie sich in flachen Seen gebildet haben. “
Die NASA-Rover erkunden seit Januar 2004 Landschaften auf gegenüberliegenden Seiten des Mars. Ihre Hauptmissionen dauerten drei Monate. Beide Rover untersuchen nach mehr als 30 Monaten immer noch die Felsen, Böden und die Atmosphäre des Mars. Opportunity funktioniert in einer Region, in der Gesteinsschichten mit einer Dicke von Hunderten von Metern oder Metern älteres, stark kraterartiges Gelände bedecken.
„Wir haben ein voll funktionsfähiges Fahrzeug, bei dem alle Instrumente funktionieren. Wir sind bereit, Victoria mit allem zu treffen, was wir haben “, sagte Byron Jones, ein Rover-Missionsmanager im Jet Propulsion Laboratory der NASA in Pasadena, Kalifornien.
Obwohl es auf der südlichen Hemisphäre des Mars immer noch Winter ist, werden die Tage wieder länger und die Stromversorgung von Opportunity über die Solarmodule nimmt täglich zu.
Während der ersten zwei Monate auf dem Mars untersuchte Opportunity einen 30-Zentimeter-Stapel von Gesteinsschichten an seinem Landeplatz im „Eagle Crater“ und fand geologische Beweise dafür, dass Wasser vor langer Zeit über die Oberfläche geflossen war. Der Rover fuhr die nächsten neun Monate zu einem größeren Krater, "Endurance". Dort untersuchte es einen Stapel freiliegender Schichten mit einer Dicke von 7 Metern. Auf der Fahrt von Endurance nach Victoria erzählen die Felsen eine Geschichte von flachen Seen, trockeneren Perioden wechselnder Dünen und Grundwasserspiegeln, die stiegen und fielen. Mineralien zeigen an, dass das alte Wasser sehr sauer war.
Der viel dickere Stapel offenbarter Gesteinsschichten in Victoria winkt. Arvidson sagte: „Wir möchten den dicken Felsabschnitt untersuchen, der an den Wänden des Victoria-Kraters freigelegt ist, um zu verstehen, ob die Umgebung, in der diese Materialien hergestellt wurden, der Umgebung ähnelt, die in den bisher gesehenen Felsen aufgezeichnet wurde. Gibt es Aufzeichnungen über eine andere Art der Ablagerung? Gab es eine feuchte Umgebung, die weniger sauer und vielleicht sogar bewohnbarer war? Wo passen die Schichten von Endurance in diese dickere Sequenz? “
Der Mars Reconnaissance Orbiter der NASA erreichte den Mars im März 2006. Er wird im November seine primäre wissenschaftliche Phase beginnen und Bilder mit höherer Auflösung und Mineralkartierung bieten, als dies mit früheren Orbitern möglich war. Victoria wird ein Ziel für den Orbiter sein. "Durch die Kombination der Daten von Opportunity und Mars Reconnaissance Orbiter können wir eine fantastische koordinierte Analyse durchführen", sagte Arvidson. Eine solche Analyse wird die wissenschaftliche Rückkehr beider Missionen verbessern und bei der Interpretation von Orbiterdaten helfen, die von potenziellen Landeplätzen für zukünftige Missionen auf dem Mars stammen.
"Es ist eine erstaunliche Leistung, dass Spirit and Opportunity das Äquivalent von 10 Hauptmissionen abgeschlossen hat", sagte John Callas, Rover-Projektmanager bei JPL. „Jeder von ihnen zeigt jedoch einige Zeichen des Alterns. Wir können nicht sagen, wie lange die Rover halten werden, aber wir werden uns bemühen, die bestmögliche Wissenschaft aus diesen nationalen Schätzen herauszuholen, solange sie in Betrieb bleiben. Victoria könnte sehr wohl die produktivste und aufregendste Wissenschaft der gesamten Mission sein. “
JPL verwaltet die Rover und den Mars Reconnaissance Orbiter für das Science Mission Directorate der NASA. Rover-Bilder und Informationen finden Sie unter: http://www.nasa.gov/rovers oder http://marsrovers.jpl.nasa.gov
Originalquelle: NASA / JPL-Pressemitteilung
