Die NASA hat bis zu 18 weitere Betriebsmonate für Spirit and Opportunity genehmigt, die beiden Marsrover, die Ingenieure und Wissenschaftler bereits überrascht haben, indem sie die aktive Exploration seit mehr als 14 Monaten fortsetzen.
"Die Rover haben ihren Wert mit wichtigen Entdeckungen über alte Wasserumgebungen auf dem Mars bewiesen, die möglicherweise Leben beherbergten", sagte Dr. Ghassem Asrar, stellvertretender stellvertretender Administrator der NASA-Direktion für Wissenschaftsmission. "Wir verlängern ihre Mission bis September 2006, um zu nutzen, dass solche fähigen Ressourcen immer noch gesund und in einer hervorragenden Position sind, um ihre Abenteuer fortzusetzen."
Die Rover haben zusätzlich zu ihren erfolgreichen dreimonatigen Hauptmissionen bereits 11 Monate Verlängerungen abgeschlossen. "Wir müssen jetzt langfristige Pläne für die Fahrzeuge machen, da sie möglicherweise noch eine ganze Weile in Betrieb sind", sagte Jim Erickson, Rover-Projektmanager im Jet Propulsion Laboratory der NASA in Pasadena, Kalifornien.
Erickson warnte jedoch: „Jede Mission könnte morgen mit einem zufälligen Teileausfall enden. Da die Rover bereits weit über ihre ursprüngliche Lebensdauer hinaus arbeiten, ist es jederzeit möglich, dass ein Teil abgenutzt ist und ein Rover deaktiviert wird. Aber im Moment sind beide Rover in erstaunlich guter Verfassung. Wir werden hart daran arbeiten, so viel Nutzen wie möglich aus ihnen zu ziehen, solange sie in der Lage sind, wertvolle wissenschaftliche Ergebnisse zu erzielen. "
"Geist und Gelegenheit nähern sich Zielen, die vor einem Jahr weit außerhalb der Reichweite zu sein schienen?" sagte Doug McCuistion, Direktor des Mars Exploration Program der NASA. "Ihre Erfolge stärken das Engagement der NASA für eine Vision mit dem ehrgeizigen Ziel, Proben vom Mars zurückzugeben und menschliche Entdecker zum Mars zu schicken."
Die Gelegenheit besteht nur wenige Fußballfelder von einer Region namens „Etched Terrain“ entfernt, in der Wissenschaftler hoffen, Steine zu finden, die eher durch sanfte Winderosion als durch störende Kratereinschläge freigelegt wurden, und Steine aus einer anderen Zeit in der Geschichte des Mars als alle anderen, die so untersucht wurden weit. "Dies ist eine Reise ins Unbekannte, zu etwas völlig Neuem", sagte Dr. Steve Squyres von der Cornell University, Ithaca, New York, Hauptforscher für die wissenschaftlichen Instrumente des Rovers.
Um das geätzte Gelände zu erreichen, haben Rover-Planer den Rover schnell geschoben. Die Gelegenheit hat den Geist in der gesamten gefahrenen Distanz überholt. Es hat mehr als drei Meilen gerollt - achtmal das ursprüngliche Ziel. Am 20. März stellte Opportunity außerdem einen neuen Marsrekord von 722 Fuß an einem einzigen Tag auf. Schätzungen der Fahrstrecke können um einige Prozent variieren. Die langen Fahrten nutzen den Vorteil, eine Ebene zu überqueren, die so glatt ist, dass sie "wie ein Strand an der Ostküste" ist, sagte Jeff Favretto von JPL, Missionsmanager bei der Opportunity-Verschiebung in den letzten Wochen. Außerdem erzeugen die Solarmodule von Opportunity, obwohl sie jetzt staubiger als die von Spirit sind, immer noch genug Strom, um an manchen Tagen mehr als drei Stunden fahren zu können.
Spirit befindet sich in einem viel raueren Gelände als Opportunity und steigt einen felsigen Hang hinauf zur Spitze des „Husband Hill“. Mit einer Leistungssteigerung durch Windreinigung der Sonnenkollektoren am 9. März und einem normal funktionierenden rechten Vorderrad, das jetzt normal funktioniert, hat Spirit letzte Woche einige längere eintägige Fahrten durchgeführt als seit Monaten. "Wir haben unsere Leistung verdoppelt", sagte Emily Eelkema, Missionsmanagerin bei JPL. "Dadurch haben wir jeden Tag zusätzliche Betriebsstunden, sodass wir länger fahren können und mehr Zeit für Beobachtungen benötigt haben."
Der Sprung in der Leistungsabgabe hat den Aufstieg von Spirit nach Süden etwas dringlicher gemacht. Mit dem Beginn des Frühlings auf der südlichen Hemisphäre beginnt die Sonne jeden Tag weiter südlich am Himmel. Ohne die Reinigung der Paneele könnte Spirit die Aussicht haben, bis Anfang Juni noch am Nordhang zu sein.
"Wir wollen immer noch den Gipfel des Husband Hill erreichen und dann auf der anderen Seite in das" Inner Basin "hinunter", sagte Squyres. „Aber jetzt haben wir mehr Flexibilität bei der Durchführung des Plans. Vorher war es klettern oder sterben. “ Das Besteigen des Hügels ist jetzt nicht mehr so wichtig für die Sonnenenergie, bietet aber dennoch Anziehungspunkte für mögliche Expositionen von noch nicht untersuchten Gesteinsschichten sowie einen Blick auf das umliegende Gelände. In Orbitalbildern scheint das weiter südlich gelegene innere Becken Terrassen zu haben, die auf geschichteten Fels hinweisen.
Beide Rover weisen einige Gebrauchsspuren und Belastungen auf. Das Abriebwerkzeug von Spirit zeigt Hinweise darauf, dass die Schleifzähne abgenutzt sein könnten, nachdem das Innere von fünfmal mehr Gesteinszielen freigelegt wurde als das Entwurfsziel von drei Gesteinen. Die Forscher werden das Ausmaß des Verschleißes wahrscheinlich erst beim nächsten Versuch von Spirit kennen, der möglicherweise noch Wochen entfernt ist. Außerdem wird die Fehlerbehebung fortgesetzt, um festzustellen, ob das Miniatur-Thermoemissionsspektrometer von Opportunity trotz Tests, die auf ein Problem im letzten Monat hinweisen, noch verwendbar ist. Alle anderen Instrumente beider Rover funktionieren weiterhin normal.
Originalquelle: NASA / JPL-Pressemitteilung
