Planetenjäger haben einen extrasolaren Planeten entdeckt, der nur viermal so groß ist wie die Masse der Erde. Damit ist er der zweitkleinste Exoplanet, der jemals entdeckt wurde. Es umkreist seinen Mutterstern in etwas mehr als vier Tagen und befindet sich ungefähr 80 Lichtjahre von der Erde entfernt in Richtung des Sternbildes Herkules. Dies ergänzt die wachsende Liste der sogenannten „Super-Erden“, die jetzt gefunden werden.
"Dies ist eine bemerkenswerte Entdeckung", sagte der Astronom Andrew Howard von der University of California in Berkeley. "Es zeigt, dass wir immer kleinere Planeten finden können."
Die Forscher verwendeten die Radialgeschwindigkeits- oder Wobble-Methode unter Verwendung von Kecks hochauflösendem Echelle-Spektrographen oder HIRES-Instrument, um das vom Teleskop gesammelte Licht in seine Wellenlängen oder Farben zu verteilen. Wenn der Planet um den Rücken des Muttersterns kreist, zieht seine Schwerkraft leicht am Stern, wodurch sich das Spektrum des Sterns in Richtung roter Wellenlängen verschiebt. Wenn der Planet vor dem Stern umkreist, zieht er den Stern in die andere Richtung. Das Spektrum des Sterns verschiebt sich zu blaueren Wellenlängen.
Die Farbverschiebungen geben den Astronomen die Masse des Planeten und die Eigenschaften seiner Umlaufbahn, wie beispielsweise die Zeit, die benötigt wird, um den Stern zu umkreisen. Mit dieser Technik wurden fast 400 Planeten um andere Sterne entdeckt. Die meisten dieser Planeten sind jedoch Jupiter oder größer.
"Es war das langjährige Ziel der Astronomen, Planeten mit geringer Masse zu finden, aber sie sind wirklich schwer zu entdecken", sagte Howard. Er fügte hinzu, dass die neue Entdeckung nicht nur Auswirkungen auf die Exoplanetenforschung hat, sondern auch auf die Lösung des Rätsels, wie sich Planeten und Planetensysteme bilden und entwickeln.
Astronomen haben Teile der Formation und des evolutionären Puzzles aus der Entdeckung von Hunderten von Planeten mit hoher Masse. Aber "es gibt wichtige Stücke, die wir noch nicht haben. Wir müssen verstehen, wie sich Planeten mit geringer Masse wie Supererden bilden und wandern “, sagte Howard.
Das Ziel der Eta-Earth-Umfrage für Planeten mit geringer Masse, die von Geoff Marcy, ebenfalls von UCB, entwickelt wurde, um diese Super-Erden zu finden. Bisher hat die Umfrage herausgefunden, dass zwei erdnahe Planeten mit mehr auf dem Weg sind, sagte Howard.
Weitere Mitarbeiter waren Debra Fischer von der Yale University, John Johnson vom California of Institute of Technology und Jason Wright von der Penn State University.
Die Entdeckung wurde auf dem 215. Treffen der American Astronomical Society in Washington DC bekannt gegeben.
Quelle: Keck
