Laut einer neuen Studie haben sich mysteriöse "Geisteraffen" mit den als Bonobos bekannten Menschenaffen vermischt, so wie moderne Menschen wiederholt Sex mit inzwischen ausgestorbenen menschlichen Abstammungslinien hatten.
Bonobos sind mit Schimpansen die engsten lebenden Verwandten der Menschheit. Zusammen gehören Bonobos und Schimpansen zur Gruppe SchwenkenEbenso wie moderne Menschen und ausgestorbene Abstammungslinien von Menschen die Gruppe bilden Homo.
Kürzlich entdeckten Genetiker, dass Vorfahren moderner Menschen häufig mit ausgestorbenen menschlichen Abstammungslinien wie Neandertalern und Denisovanern kreuzen. Die DNA solcher Trysten beeinflusst weiterhin den modernen Menschen, von potenziellen Immunverstärkungen bis hin zu einem erhöhten Risiko für Depressionen, Fettleibigkeit, Herzinfarkt und Nikotinsucht.
Frühere Untersuchungen deuteten darauf hin, dass sich auch Bonobos und Schimpansen vermischt haben könnten. Zum Beispiel fanden frühere Arbeiten heraus, dass Gene wahrscheinlich vor mehr als 200.000 Jahren von Bonobos zu Schimpansen flossen.
Durch die Analyse der Genome von 10 Bonobos und 59 Schimpansen auf Anzeichen von Genen unbekannter antiker Gruppen haben Wissenschaftler nun Beweise dafür gefunden, dass Bonobos auch Sex mit einer inzwischen ausgestorbenen Affenlinie hatten.
"Wir wissen, dass sich Menschen mit Neandertalern und Denisovanern und wahrscheinlich anderen archaischen Menschenpopulationen vermischt haben, und es ist interessant zu sehen, dass dies auch bei unseren nächsten lebenden Verwandten passiert ist", sagte der Studienleiter Martin Kuhlwilm, ein Populationsgenetiker im Biomedical Research Park von Barcelona , Spanien.
Die Forscher suchten nach ungewöhnlichen Mustern im Affengenom, die auf eine alte Kreuzung mit anderen Abstammungslinien hindeuteten. Dies beinhaltete die Jagd nach langen Haplotypen oder Sätzen von DNA-Sequenzen, die bei einer Art, aber nicht bei der anderen beobachtet wurden. Der Grund dafür ist, dass kurze Haplotypen möglicherweise durch einige zufällige Mutationen innerhalb dieser Spezies erklärt werden, vergleichsweise lange Haplotypen jedoch wahrscheinlich von einer signifikant anderen Linie geerbt werden.
Obwohl diese genetischen Beiträge der Kreuzung mit der Zeit schwinden, würden Reste immer noch als kürzere, ungewöhnliche Fragmente existieren. Anhand der Länge dieser seltsamen Haplotypen können Wissenschaftler abschätzen, wie weit die Kreuzung zurückliegt.
Durch die Isolierung der DNA von diesem "Geisteraffen" sagten die Forscher, sie könnten bis zu 4,8% seines Genoms rekonstruieren. Sie sagten, dass Gene in diesen archaischen Fragmenten Konsequenzen für die Funktionsweise des Gehirns, der Nieren und des Immunsystems von Bonobos haben könnten.
Frühere Untersuchungen deuteten darauf hin, dass die Vorfahren von Bonobos und Schimpansen vor höchstens 2 Millionen Jahren voneinander abwichen und sich wahrscheinlich nach dem Wachstum des Kongo trennten. Im Gegensatz dazu schätzten die Wissenschaftler, dass dieser Geisteraffe vor etwa 3,3 Millionen Jahren vom gemeinsamen Vorfahren der Bonobos und Schimpansen abwich.
"Es ist ein ausgestorbener Zweig der Schwenken Stammbaum ", sagte Kuhlwilm.
Die Forscher schlugen vor, dass die Rendezvouses zwischen Bonobos und den Geisteraffen vor 377.000 bis 637.000 Jahren stattfanden. Im Gegensatz dazu stellten sie keine Anzeichen dafür fest, dass sich Schimpansen jemals mit ausgestorbenen Linien vermischten, vielleicht weil der Kongo Schimpansen von anderen Gruppen abgeschnitten hatte, sagte Kuhlwilm.
In Zukunft möchten die Forscher nach Anzeichen einer Kreuzung mit anderen Menschenaffen suchen, sagte Kuhlwilm. Die Analyse der Genome von Menschenaffen könnte auf eine Weise Aufschluss über ausgestorbene Linien geben, wie es der Fossilienbestand wahrscheinlich nicht kann.
"Wir haben absolut nichts in Bezug auf Bonobo-Fossilien", sagte Kuhlwilm. "Es gibt ein Schimpansenfossil, das entdeckt wurde und vielleicht 400.000 Jahre alt ist, aber das ist es im Grunde genommen für afrikanische Menschenaffen. Durch die Analyse lebender Affen können wir Informationen über ausgestorbene Affenpopulationen erhalten, die wir aus der alten DNA nicht erhalten können, da es solche gibt fast keine alten Affenfossilien. "
Bonobos sind eine Art, die für ihre Promiskuität bekannt ist. "Wir können spekulieren, ob dies diese Interaktionen erleichtert haben könnte", sagte Kuhlwilm.
Die Wissenschaftler haben ihre Ergebnisse heute (29. April) online in der Zeitschrift Nature Ecology & Evolution veröffentlicht.
