Im ostbrasilianischen Atlantikwald warnen giftige "Kürbiskröten" ihre lebhaften Farben, um Raubtiere zu warnen. Diese winzigen Frösche senden aber auch ein geheimes visuelles Signal: Sie leuchten unter ultraviolettem Licht hellblau.
Wissenschaftler entdeckten unerwartet die leuchtenden Muster bei zwei Arten von Kürbiskröten (Brachycephalus ephippium und B. pitanga), während sie die Paarungsrufe der kleinen Frösche untersuchen. Für das menschliche Auge erscheinen die Frösche in natürlichem Licht orange, rot oder gelb.
Aber als die Forscher eine UV-Lampe auf die Frösche richteten, tauchten blaue Muster auf den Köpfen, dem Rücken und den Beinen der Kröten auf.
Fluoreszenz ist bei Landtieren mit Rückgrat äußerst selten, und obwohl Wissenschaftler nicht wissen, wie die Kürbiskröten ihr Leuchten nutzen, kann dies ihnen helfen, potenzielle Partner zu erkennen oder sie vor Raubtieren zu schützen, berichteten die Forscher in einer neuen Studie.
Im Gegensatz zur Biolumineszenz, bei der chemische Reaktionen im Körper eines Tieres Licht erzeugen, funktioniert die Fluoreszenz bei völliger Dunkelheit nicht. Bei der Fluoreszenz absorbieren spezielle Moleküle Licht und emittieren es dann bei längeren Wellenlängen. Dadurch entsteht ein Licht, das normalerweise in Rot- oder Grüntönen erscheint.
Korallen, Skorpione und eine seltene Art von Meeresschildkröten fluoreszieren; 2018 entdeckten Wissenschaftler, dass auch Chamäleons fluoreszieren. Ein anderes Forscherteam fand 2017 heraus, dass zwei Arten südamerikanischer Laubfrösche fluoreszierende Haut hatten, so die Autoren der neuen Studie. Das Leuchten der Kürbiskröten ähnelt jedoch eher dem von Chamäleons, die ihren Ursprung in den Knochen der Tiere haben.
Tatsächlich waren knöcherne Platten auf Kopf und Rücken der Kröten "außergewöhnlich fluoreszierend", obwohl eine chemische Analyse erforderlich wäre, um die Verbindungen zu identifizieren, die den Fröschen ihren intensiven Glanz verleihen, berichteten die Wissenschaftler.
Wie kommt das Leuchten den Kröten zugute? Es gibt noch keine Hinweise darauf, wie die Frösche ihr Leuchten nutzen, aber es könnte eine zusätzliche Warnung für Raubtiere vor der giftigen Beschichtung der Frösche sein, da einige Vögel und Spinnen Fluoreszenz in natürlichem Licht sehen können, sagte die Studienautorin Sandra Goutte gegenüber Live Science . Goutte ist Postdoktorand an der New York University Abu Dhabi in den Vereinigten Arabischen Emiraten.
Eine andere Möglichkeit ist, dass die kleinen Frösche ihr Leuchten nutzen, um miteinander zu kommunizieren. Kürbiskröten haben kein Mittelohr, deshalb können sie sich nicht rufen hören; Es ist möglich, dass ein leuchtendes Signal ihnen beim Paarungserfolg hilft oder es den Fröschen ermöglicht, ihre eigene Spezies zu erkennen.
"Aber das stimmt nur, wenn die Frösche es sehen können", sagte Goutte. "Und wir wissen nicht, ob sie es tun."
Die Ergebnisse wurden heute (29. März) online in der Zeitschrift Scientific Reports veröffentlicht.
