Eine Grippepandemie könnte in den kommenden Jahren ohne Vorwarnung ausbrechen, warnen globale Gesundheitsexperten.
Die Weltgesundheitsorganisation ging in einer am Montag (11. März) veröffentlichten Erklärung auf die Möglichkeit einer Grippepandemie ein - einer Grippe, die weltweit auftritt und sich ausbreitet.
Aber warum wird die Grippe in dieser immer vernetzten Welt nicht jedes Jahr zur Pandemie?
Damit eine Grippe zur Pandemie wird, muss ein neuer Virusstamm entstehen, sagte Adolfo Garcia-Sastre, Direktor des Instituts für globale Gesundheit und neu auftretende Krankheitserreger an der Icahn School of Medicine am Mount Sinai in New York City.
Die typischen Stämme, die jährliche Epidemien verursachen - ein kleinerer Anstieg von Infektionen, die normalerweise auf bestimmte Gebiete beschränkt sind -, gibt es schon seit einiger Zeit, sagte Garcia-Sastre gegenüber Live Science. (Pandemien sind Epidemien, die sich über eine viel größere Entfernung ausbreiten, typischerweise weltweit.)
Dies bedeutet, dass eine große Anzahl von Menschen bereits mit diesen Viren infiziert wurde und daher eine gewisse Immunität gegen sie besitzt. Diese kollektive Immunität ist ein Hindernis für die Viren und verhindert, dass sie sich sehr weit in der Bevölkerung ausbreiten, sagte Garcia-Sastre.
Pandemien treten auf, wenn es einen "neuen Stamm gibt, der sich sehr von dem unterscheidet, an den unser Immunsystem gewöhnt ist", sagte Garcia-Sastre. Diese Stämme treten typischerweise bei Tieren auf - beispielsweise bei Schweinen oder Vögeln - und hüpfen zu Menschen, sagte er.
Diese Sprünge kommen jedoch nicht oft vor, da sich tierische Viren stark von menschlichen unterscheiden. Damit eine Grippepandemie beim Menschen auftreten kann, muss das Tiervirus in der Lage sein, drei Dinge zu tun: Menschen effizient zu infizieren, sich beim Menschen zu vermehren und sich leicht unter Menschen zu verbreiten.
Wenn ein Virus alle drei Aufgaben erledigt, ist das wie ein Lottogewinn.
"Viren ändern sich ständig", und Grippeviren sind besonders gut darin, sagte Garcia-Sastre. Und hin und wieder habe ein Tiergrippevirus "eine glückliche Kombination von Mutationen", die es ihm ermöglichen, diese drei Anforderungen zu erfüllen, fügte er hinzu.
Die jüngste Grippepandemie wurde zum Beispiel durch ein Grippevirus verursacht, das 2009 von Schweinen auf Menschen überging. Diese als Schweinegrippe bekannte Pandemie tötete mehr als 200.000 Menschen. Die verheerende Grippepandemie von 1918, an der weltweit 30 bis 50 Millionen Menschen starben, hatte ihre Wurzeln in Vögeln.
"Es gibt keine gute Möglichkeit, dies vorherzusagen, aber dies geschieht alle 10 bis 40 Jahre", sagte Garcia-Sastre.
Trotzdem gibt es bestimmte Schritte, die wir unternehmen können, um einer Grippepandemie vorzubeugen, sagte er.
Diese Schritte umfassen weitere Untersuchungen, um herauszufinden, wie die Viren erkannt werden können, die von Tieren zu Menschen springen können. Suche nach Wegen, um den Kontakt zwischen virusinfizierten Tieren und Menschen zu stoppen; und wie einige Teams auf der ganzen Welt daran arbeiten, einen universellen Impfstoff zu finden, der vor allen Grippeviren schützen kann.
