Es gibt da draußen einen felsigen Planeten, der sehr groß und kalt ist. Seine Sonne, ein roter Zwerg namens "Barnards Stern", sieht am Himmel viel größer aus als die der Erde. Es taucht den Planeten in Röntgenstrahlen und ultraviolettes Licht, wahrscheinlich genug Strahlung, um jede Atmosphäre abzustreifen. Aber Barnards Stern ist auch viel dunkler als der Wirtsstern der Erde, daher ist die Oberfläche des Planeten wahrscheinlich ein gefrorenes Ödland - ein Ort, an dem wahrscheinlich kein flüssiges Wasser vorhanden ist und von dem die meisten Wissenschaftler nicht erwarten würden, dass er das Leben unterstützt.
Eine neue Analyse deutet jedoch darauf hin, dass der Planet Barnard B schließlich Leben erwecken könnte.
In einer Präsentation am 10. Januar auf dem 233. Treffen der American Astronomical Society in Seattle, Washington, argumentierten zwei Villanova-Astronomen, dass Barnard B bei ausreichender geothermischer Aktivität möglicherweise Wärmetaschen auf seiner Oberfläche haben könnte, in denen das Leben überleben könnte.
Barnard B ist immer noch zu klein und weit weg, als dass unsere aktuelle Teleskopgeneration sie direkt abbilden könnte. Stattdessen wissen Wissenschaftler, dass es dort ist, und sie kennen seine allgemeinen Eigenschaften - ein felsiger Planet, der mehr als dreimal so groß ist wie die Masse der Erde, ungefähr so nah an seinem Stern wie Merkur an unserem -, indem sie untersuchen, wie Licht aus Barnards Sternwackeln kommt.
Noch immer wissen Astronomen nicht, ob es eine eisbedeckte Oberfläche hat. Und weil es in unserem Sonnensystem keine Supererden gibt, wissen sie nicht, ob solche Planeten dazu neigen, Nickel-Eisen-Kerne zu haben, die Magnetfelder und geothermische Aktivitäten unterstützen würden.
Wenn der Planet jedoch mit Eis bedeckt ist und einen aktiven Nickel-Eisen-Kern hat, könnte Wärme an die Oberfläche gelangen und unter dem Eis liegende Taschen mit flüssigem Wasser bilden, in denen grundlegende Lebensformen gedeihen könnten. Die Situation, so sagten sie, könnte ähnlich sein wie in einigen Teilen der Antarktis, und Wissenschaftler vermuten, dass sie unter der harten Außenhülle Europas, dem kleinsten Jupitermond, existieren könnten.
Derzeit haben Forscher keine Möglichkeit, diese Vermutungen über den Planeten zu überprüfen. Es ist jedoch nah genug an der Erde, dass in Zukunft sehr große Teleskope möglicherweise Bilder von ihrer Oberfläche aufnehmen können, sagten die Wissenschaftler.
Vielleicht wird die Menschheit eines Tages sogar eine Sonde dorthin schicken, wie sie für Proxima b vorgeschlagen wurde, einen Planeten im einzigen Sternensystem, der noch näher an der Erde liegt. In der Zwischenzeit wird Barnard b ein spannendes Rätsel in unserer herausragenden Nachbarschaft bleiben.
