Nahe der Südspitze Südamerikas verschwinden Tausende von Damen - Frauen, Mütter, Sardellenbegeisterte - aus ihren Nestern.
Bei den fraglichen Weibchen handelt es sich um Magellan-Pinguine - eine mittelgroße Schwarz-Weiß-Vogelart, die in der südamerikanischen Region Patagonien heimisch ist. Wenn sie in der zweiten Jahreshälfte nicht brüten, ziehen sowohl männliche als auch weibliche Mitglieder der Art nach Norden in Richtung Uruguay und Brasilien, um nach den leckeren Sardellen zu suchen, die diese Gewässer zu Hause nennen. In den letzten zehn Jahren haben Wissenschaftler jedoch einen aufregenden Trend beobachtet: Einige Pinguine schwimmen zu weit nördlich - manchmal Hunderte von Kilometern von ihren Brutgebieten entfernt - und bleiben dort stecken.
Laut einer neuen Studie, die heute (7. Januar) in der Zeitschrift Current Biology veröffentlicht wurde, kehren jedes Jahr Tausende von Magellan-Pinguinen nicht von ihren Wanderungen nach Hause zurück. Einige werden an den Ufern von Uruguay, Argentinien und Brasilien gestrandet. Andere waschen sich bereits tot ab, ihre Mägen sind leer oder mit Plastikmüll verschmutzt. Seltsamerweise sind etwa zwei Drittel der gestrandeten Vögel weiblich.
Takashi Yamamoto, Hauptautor der neuen Studie und Forscher am Institut für statistische Mathematik in Tokio, wollte herausfinden, was geschah und warum weibliche Pinguine überproportional betroffen waren. Also markierten er und mehrere Kollegen eine kleine Gruppe von 14 Magellan-Pinguinen (acht Männer und sechs Frauen) mit GPS-Knöchelmonitoren und beobachteten dann, wo die Vögel nach dem Ende ihrer Brutzeit Anfang 2017 verirrt waren.
Nach mehrmonatigen Beobachtungen sah das Team ein klares Muster. Während ihrer Frühlings- und Sommerwanderungen neigten männliche Pinguine dazu, tiefer zu tauchen und näher an ihren patagonischen Brutgebieten zu bleiben. weibliche Pinguine schwammen näher an die Wasseroberfläche, wanderten aber deutlich weiter nach Norden als ihre männlichen Kollegen.
Dort, in den Gewässern in der Nähe von Uruguay und Südbrasilien, näherten sich die Pinguine bekannten Hotspots, die Pinguine stranden. Laut den Forschern fangen diese Strandungsorte - wie das Flussufer in der Nähe der Stadt Buenos Aires im Norden Argentiniens - die Pinguine wahrscheinlich durch eine Mischung aus starken Strömungen ein, die verhindern, dass Vögel mit kleinerem Körper nach Hause schwimmen, und von Menschen verursachte Bedrohungen Dazu gehören die Wasserverschmutzung durch Ölentwicklung und Seetransport sowie fischereibezogene Gefahren wie Beifang und Verarmung von Beutetieren ", sagte Yamamoto in einer Erklärung.
Der Grund, warum weibliche Pinguine im Vergleich zu Männern unverhältnismäßig gestrandet zu sein scheinen, könnte so einfach wie die Körpergröße sein. Laut den Forschern sind weibliche Magellan-Pinguine kleiner als männliche, was es für sie schwieriger machen könnte, in überfüllten südlichen Gewässern um Nahrung zu konkurrieren oder gegen starke Strömungen im Norden zu kämpfen. Ein kleinerer Körper bedeutet auch eine größere Empfindlichkeit gegenüber Meerestemperaturen, bemerkte Yamamoto. Dies könnte den Weibchen mit kleinerem Körper den Vorzug geben, wärmeres Wasser nach Norden zum Äquator zu jagen und tiefe Tauchgänge in den kalten, dunklen Ozean zu vermeiden.
Diese kleine Studie ist nur der erste Schritt, um die Ursache und das Ausmaß der mysteriösen Vogelstrände zu verstehen. Laut Yamamoto ist dies jedoch klar: Wenn jedes Jahr immer weniger Frauen in ihre Brutgebiete zurückkehren, könnte die Lebensfähigkeit der gesamten Magellan-Pinguinpopulation bald gefährdet sein.
