Ein gewundener Sumpfsalamander mit Flecken wie einem Leoparden und weihnachtsbaumförmigen Wedeln, die aus seinem Kopf wachsen, versteckte sich jahrzehntelang vor Wissenschaftlern. Aber Forscher haben diese schwer fassbare und zweibeinige aquatische Kuriosität endlich beschrieben.
Synchronisiert Siren reticulata - retikulierte Sirene - das Tier ähnelt eher einem Aal als einem Salamander, hat einen langen Körper und keine Hinterbeine. Aufgrund seiner Körperform und seines Fleckenmusters erhielt es zuvor den Namen "Leopardenaal", berichteten Wissenschaftler in einer neuen Studie.
Erst kürzlich haben Forscher bestätigt, dass der rutschige Salamander eine neue Art ist. Wie andere Sirenen (eine Gruppe von Wassersalamandern) ist die neu entdeckte Art riesig - sie ist bis zu 60 Zentimeter lang und eines der größten Tiere mit Rückgrat, die in den USA seit mehr als einem Jahrhundert beschrieben wurden die Studium.
Im Gegensatz zu vielen anderen Arten von Salamandern haben Sirenen extrem langgestreckte Körper, sind vollständig aquatisch und haben nur Vorderbeine. Ihre Köpfe sind mit verzweigten äußeren Kiemen gekrönt - Strukturen, die ihnen helfen, dem Wasser Sauerstoff zu entziehen, sagte der Co-Autor der Studie, David Steen, ein Forschungsökologe des Georgia Sea Turtle Center, gegenüber Live Science.
Sirenen wurden erstmals im 18. und 19. Jahrhundert beschrieben, sind aber nach wie vor wenig bekannt. Die Gruppe ist so lange unter dem wissenschaftlichen Radar geflogen, vor allem, weil es schwierig ist, sie in den trüben Bächen und Teichen ihrer Sumpflebensräume im Südosten der USA zu entdecken und zu beobachten, erklärte Steen.
Um festzustellen, ob die gefleckte Sirene tatsächlich eine neue Art war, benötigten die Forscher Exemplare. Steen hat 2009 einen gefangen, und erst 2014 haben Wissenschaftler drei weitere gefangen.
Die Auswertung dieser Sirenen - zusammen mit erhaltenen Museumsexemplaren - ermöglichte es den Autoren der Studie, eine detaillierte Analyse der DNA- und Körperstrukturen der Tiere durchzuführen und festzustellen, dass sie sich genetisch und physikalisch von bekannten Sirenenarten unterscheiden, die in der Region leben: die größere Sirene und die kleinere Sirene.
Zu den natürlichen Raubtieren für die retikulierten Sirenen gehören wahrscheinlich Schlangen, Reiher, Reiher und Raubfische, sagte Steen gegenüber Live Science. Die riesigen Salamander sind jedoch einer größeren Bedrohung durch menschliche Aktivitäten ausgesetzt, beispielsweise durch Entwicklungen, die in ihren Lebensraum eingreifen. Da wenig über die Reichweite der Sirenen bekannt ist, ist es möglich, dass Feuchtgebiete, in denen Sirenen lebten, bereits entwässert werden, sagte Steen.
Die Identifizierung dieses riesigen Salamanders erinnert auch daran, dass "direkt in unseren eigenen Hinterhöfen" neue Arten entdeckt werden müssen, sagte Steen.
"Dies ist ein großes Tier, und es wird erst 2018 beschrieben. Es gibt wahrscheinlich viel mehr Arten, über die wir lernen können - und wir sollten es schnell tun, bevor diese Dinge verschwinden."
Die Ergebnisse wurden heute (5. Dezember) online in der Zeitschrift PLOS ONE veröffentlicht.
