Aus einer JPL-Pressemitteilung:
Astronomen, die Daten aus dem Spitzer-Weltraumteleskop der NASA verwenden, haben zum ersten Mal Buckyballs in fester Form im Weltraum entdeckt. Vor dieser Entdeckung waren die mikroskopisch kleinen Kohlenstoffkugeln im Kosmos nur in Gasform gefunden worden. Die neue Arbeit unter der Leitung von Prof. Nye Evans von der Keele University erscheint in einem Artikel in der Zeitschrift Monthly Notices der Royal Astronomical Society.
Buckyballs, die offiziell Buckminsterfullerene genannt werden, sind nach ihrer Ähnlichkeit mit den geodätischen Kuppeln des verstorbenen Architekten Buckminster Fuller benannt. Sie bestehen aus 60 Kohlenstoffmolekülen, die wie ein Fußball in einer hohlen Kugel angeordnet sind. Ihre ungewöhnliche Struktur macht sie zu idealen Kandidaten für elektrische und chemische Anwendungen auf der Erde, einschließlich supraleitender Materialien, Medikamente, Wasseraufbereitung und Panzerung.
Bei der neuesten Entdeckung entdeckten Wissenschaftler, die Spitzer verwendeten, winzige Materieflecken oder Partikel, die aus gestapelten Buckyballs bestehen. Sie fanden die Teilchen um ein Sternpaar namens „XX Ophiuchi“, 6500 Lichtjahre von der Erde entfernt, und entdeckten genug, um das Volumen von 10.000 Mount Everests zu erreichen.
"Diese Buckyballs werden zu einem Feststoff gestapelt, wie Orangen in einer Kiste", sagte Prof. Evans. "Die Partikel, die wir entdeckt haben, sind winzig, viel kleiner als die Breite eines Haares, aber jedes würde Stapel von Millionen von Buckyballs enthalten."
Buckyballs wurden 2010 erstmals von Spitzer definitiv im Weltraum entdeckt. Spitzer identifizierte die Moleküle später in einer Vielzahl verschiedener kosmischer Umgebungen. Es fand sie sogar in erstaunlichen Mengen, die 15 Erdmonden entsprechen, in einer nahe gelegenen Galaxie, der kleinen Magellanschen Wolke.
In all diesen Fällen lagen die Moleküle in Form von Gas vor. Die jüngste Entdeckung von Buckyballs-Partikeln bedeutet, dass große Mengen dieser Moleküle in einigen Sternumgebungen vorhanden sein müssen, um sich zu verbinden und feste Partikel zu bilden. Das Forscherteam konnte die feste Form von Buckyballs in den Spitzer-Daten identifizieren, da sie Licht auf einzigartige Weise emittieren, die sich von der gasförmigen Form unterscheidet.
"Dieses aufregende Ergebnis deutet darauf hin, dass Buckyballs im Weltraum noch weiter verbreitet sind als die früheren Spitzer-Ergebnisse", sagte Mike Werner, Projektwissenschaftler für Spitzer am Jet Propulsion Laboratory der NASA in Pasadena, Kalifornien ein wesentlicher Baustein für das Leben im gesamten Kosmos. “
Buckyballs wurden auf der Erde in verschiedenen Formen gefunden. Sie bilden sich als Gas aus brennenden Kerzen und kommen als Feststoffe in bestimmten Gesteinsarten vor, wie dem in Russland vorkommenden Mineral Shungit und Fulgurit, einem glasigen Gestein aus Colorado, das sich bildet, wenn ein Blitz auf den Boden trifft. In einem Reagenzglas nehmen die Feststoffe die Form einer dunklen, braunen „Gänsehaut“ an.
"Das Fenster, das Spitzer in das Infrarotuniversum bietet, hat eine wunderschöne Struktur im kosmischen Maßstab gezeigt", sagte Bill Danchi, Spitzer-Programmwissenschaftler am NASA-Hauptsitz in Washington. "Bei einer weiteren überraschenden Entdeckung aus der Mission haben wir das Glück, eine elegante Struktur auf einer der kleinsten Skalen zu sehen, die uns etwas über die interne Architektur der Existenz lehrt."
