Pünktlich zum Frühlingsbeginn hat das Very Large Telescope der ESO dieses atemberaubende neue Bild einer Region mit glühendem Wasserstoff aufgenommen, die den Sternhaufen NGC 371 umgibt.
Regionen mit ionisiertem Wasserstoff wie diese - bekannt als HII-Regionen - explodieren mit der Geburt neuer Sterne. NGC 371 liegt in unserer Nachbargalaxie, der kleinen Magellanschen Wolke. Es ist ein Beispiel für einen offenen Cluster. Seine Sterne stammen alle aus derselben diffusen HII-Region, und im Laufe der Zeit wird der größte Teil des Wasserstoffs durch Sternentstehung verbraucht. Dabei bleibt eine Wasserstoffhülle wie die in diesem Bild zurück, zusammen mit einer Ansammlung heißer junger Sterne.
Die kleine Magellansche Wolke ist eine Zwerggalaxie, die nur 200.000 Lichtjahre entfernt ist. Damit ist sie eine der der Milchstraße am nächsten gelegenen Galaxien. Es enthält Sterne in allen Stadien ihrer Entwicklung, von den hochleuchtenden jungen Sternen in NGC 371 bis zu Supernova-Überresten toter Sterne. Diese energiegeladenen Jugendlichen emittieren reichlich ultraviolette Strahlung, wodurch das umgebende Gas, wie z. B. Wasserstoffreste aus ihrem Elternnebel, mit einem farbenfrohen Licht aufleuchtet, das sich über Hunderte von Lichtjahren in alle Richtungen erstreckt.
Offene Cluster sind häufig; In unserer eigenen Milchstraße gibt es zahlreiche Beispiele. NGC 371 ist jedoch aufgrund der unerwartet großen Population variabler Sterne von besonderem Interesse - Sterne, deren Helligkeit sich im Laufe der Zeit ändert. Ein besonders interessanter Typ variabler Sterne, bekannt als langsam pulsierende B-Sterne, kann auch verwendet werden, um das Innere von Sternen durch Asteroseismologie zu untersuchen, und einige davon wurden in diesem Cluster bestätigt. Asteroseismologie ist die Untersuchung der inneren Struktur pulsierender Sterne anhand der verschiedenen Frequenzen, mit denen sie schwingen.
Variable Sterne spielen eine zentrale Rolle in der Astronomie: Einige Typen sind von unschätzbarem Wert für die Bestimmung der Entfernung zu weit entfernten Galaxien und des Alters des Universums.
Die Daten für dieses Bild wurden von Manu Mejias im Rahmen des Hidden Treasures-Wettbewerbs aus dem ESO-Archiv ausgewählt, bei dem Amateurastronomen aufgefordert wurden, die Archive von ESO zu durchsuchen, um ein gut verstecktes Juwel zu finden. Drei von Mejias 'Bildern erreichten die Top 20. Sein Bild von NGC 371 belegte im Wettbewerb den sechsten Platz.
Quelle: Pressemitteilung der ESO.
