Während der „Großen Debatte“ von 1920 hatten die Astronomen Herber Curtis und Harlow Shapley eine berühmte Debatte über die Natur der „Spiralnebel“. Einer der von Shapley vorgebrachten Beweise war, dass ein anderer Astronom, Adriaan van Maanen, berichtet hatte, dass er über einen Zeitraum von Jahren eine Rotation dieser Objekte festgestellt hatte, was zu einer Gesamtrotationsrate von ~ 10 führte5 Jahre. Wenn diese Spiralnebel wirklich so weit (und damit so groß) wären, wie Curtis vermutete, würde dies bedeuten, dass sie sich an ihren Außenkanten weit über die Lichtgeschwindigkeit hinaus drehen würden.
Später wurde festgestellt, dass vanMaanens Rotation ein Fall von Wunschdenken war, als Hubble schließlich die wahre Entfernung zur Andromeda-Galaxie bestimmte. Von da an war bekannt, dass Galaxien so groß sind, dass ihre Bewegungen im menschlichen Leben nicht mehr beobachtet werden können. Abgesehen von lokalen Aufflackern von Supernovae und anderen derartigen Ereignissen sollten Galaxien relativ statisch sein. In etwas mehr als 40 Jahren scheint jedoch ein ausgeprägtes, großräumiges Merkmal in der Galaxie NGC 3303 vollständig verschwunden zu sein.
1964 beobachtete Halton Arp NGC 3303. Diese seltsam geformte Spiralgalaxie hatte einen Jet, der von der Nordwestseite hervorstand. Es schaffte es in seine berühmte Zusammenstellung von Fotografien von 1966 mit dem Titel „Der Atlas der besonderen Galaxien“ als Arp-Objekt 192. Eine Veröffentlichung von Jeff Kanipe und Dennis Webb (Der Arp-Atlas der besonderen Galaxien: Eine Chronik und ein Leitfaden für Beobachter) aus dem Jahr 2006 listete diesen Jet auf als "Herausforderung" für Astronomen zu erfassen.
Im Jahr 2009 versuchte ein fortgeschrittener Amateur namens Rick Johnson eine Langzeitbelichtung von NGC 3303. Als sein Bild fertig war, fehlte ihm insbesondere der Jet. Die Nachricht davon erreichte schließlich Kanipe und Webb und sie vermuteten, dass die Belichtung einfach nicht lang genug war, um dieses Objekt einzufangen. Um sicher zu sein, konsultierten sie Bilder der Galaxie aus dem Sloan Digital Sky Survey. Der Jet fehlte auch in diesen Bildern. Ein Hauptmerkmal einer Galaxie war in 45 Jahren verschwunden und niemand hatte es bis 2009 bemerkt.
Die einzige plausible Erklärung war, dass der entdeckte Jet Arp nicht wirklich existierte. Es war möglich, dass es sich um einen fotografischen Defekt in der Glasplatte handelte, auf der das Bild aufgenommen wurde. Eine andere Möglichkeit war, dass die abgebildete Struktur existierte, es war einfach nicht das, was Arp vermutete.
Als Charles Messier versuchte, nach Kometen zu suchen, führte er eine Liste mit 109 Objekten, die keine Kometen waren, damit er nicht von ihnen verwirrt wurde. Um wahre Kometen von den anderen verschwommenen Objekten zu unterscheiden, die er beobachtete, beobachtete er sie über einen Zeitraum von Nächten. Wenn sie sich in Bezug auf Hintergrundsterne bewegen, müssen sie relativ nahe sein. Wenn nicht, waren sie wahrscheinlich sehr weit entfernt. War Arps Jet das Gegenteil? Ein nahe gelegenes Objekt, das sich seit seinem ursprünglichen Bild einfach aus dem Sichtfeld bewegt hatte?
Kanipe kontaktierte das Minor Planet Center, um festzustellen, ob sich bei der Aufnahme eines der bekannten Asteroiden oder Kleinplaneten in der Nähe befunden hatte. Es stellte sich heraus, dass ein kleiner Planet, TU240, der am 6. Oktober 2002 vom erdnahen Asteroiden-Teleskop auf Haleakala, Maui, Hawaii, entdeckt wurde, NGC 3303 sehr nahe war, als Arp ihn abbildete und bestätigte, dass er ein starker Kandidat für den verschwindenden Jet von Arp war.
Dies ist nicht das erste Mal, dass ein Objekt vorab entdeckt wurde und seine wahre Natur einfach übersehen wurde, als es abgebildet wurde. Es gibt Hinweise darauf, dass der Planet Neptun mindestens dreimal (einschließlich von Galileo) beobachtet wurde, bevor seine Natur verstanden wurde. Für diese TU240 wird jedoch erwartet, dass dies das früheste Vorentdeckungsfoto ist. Infolgedessen erhielt TU240 kurz nach Thanksgiving 2009 eine neue Bezeichnung. Es ist jetzt als 84447 Jeffkanipe aufgeführt.
(Lesen Sie diese Geschichte, wie sie von Rick Johnson in den BAUT-Foren erzählt wurde.)
