Deep Impact der NASA hat ihre Hauptmission abgeschlossen. Aber jetzt ist es an der Zeit, dass das Raumschiff wieder in die Weltraum-Belegschaft eintritt und dabei hilft, fremde Welten zu entdecken.
Die NASA gab kürzlich bekannt, dass sie die Mission von Deep Impact verlängert haben, um an einem anderen Kometen vorbei zu fliegen. Diesmal ist es am 11. Oktober 2010 der Komet Hartley 2. Genau wie bei der vorherigen Mission wird Deep Impact - jetzt in EPOXI umbenannt - die Oberfläche des Kometen mit seinen wissenschaftlichen Instrumenten untersuchen.
Aber bis dahin hat das Raumschiff etwas Zeit zu töten. Astronomen, die nach extrasolaren Planeten suchen, rufen sie in Dienst.
Das Raumschiff wird sein größtes Teleskop auf fünf Sterne fokussieren, in der Hoffnung, einen Blick auf einen Planetentransit zu erhaschen. Hier verdunkelt ein Planet das Licht seines Muttersterns, wenn er vor ihm vorbeizieht.
Der stellvertretende Hauptforscher von EPOXI, Dr. Drake Deming vom Goddard Space Flight Center der NASA in Greenbelt, erklärt die Technik:
„Wenn der Planet neben seinem Stern erscheint, fängt Ihr Teleskop das kombinierte Licht ein. Wenn der Planet hinter seinem Stern vorbeikommt, sieht Ihr Teleskop nur Licht vom Stern. Wenn Sie nur das Licht vom Stern vom kombinierten Licht abziehen, bleibt Ihnen Licht vom Planeten “, sagte Deming, der mit Deep Impact die Suche nach exosolaren Welten leitet. "Wir können dieses Licht analysieren, um herauszufinden, wie die Atmosphäre dieser Planeten ist."
Diese Suche nach extrasolaren Planeten hat bereits begonnen. Deming und sein Team haben EPOXI angewiesen, am 22. Januar 2008 Beobachtungen zu machen. Es handelt sich um Sterne, von denen bereits bekannt ist, dass sie Transitplaneten haben. Die Hoffnung ist, dass diese Sterne tatsächlich mehrere Planeten enthalten. Da Planeten auf derselben Ebene zu umkreisen scheinen, sollte der Rest auch, wenn man vor dem Stern vorbeikommt. Selbst wenn die Planeten nicht perfekt vor dem Stern vorbeiziehen, kann das Raumschiff sie möglicherweise anhand des Gravitationseinflusses erkennen, den sie auf das vom Stern kommende Licht haben.
EPOXI wird nach Planeten suchen, die bis auf die Größe der Erde reichen und einige unserer nächsten Nachbarsterne umkreisen.
Originalquelle: NASA-Pressemitteilung
