Orions Gürtel kann mehr als nur eine Taille Platz sein.
Laut einer neuen Studie, die heute (7. Januar) in der Zeitschrift Nature veröffentlicht wurde, ist die umgürtelte Konstellation möglicherweise auch ein kleines Stück der größten Einzelstruktur, die jemals in der Milchstraße entdeckt wurde - ein Strom von Gas- und Babysternen, den Astronomen genannt haben "Die Radcliffe-Welle."
Die ungebrochene Sternwelle erstreckt sich über 9.000 Lichtjahre (oder etwa 9% des Durchmessers der Galaxie) und beginnt in der Nähe von Orion in einem Trog etwa 500 Lichtjahre unter der Scheibe der Milchstraße. Die Welle stürzt durch die Sternbilder Stier und Perseus nach oben und erklimmt schließlich in der Nähe des Sternbilds Cepheus, 500 Lichtjahre über der Mitte der Galaxie. Die gesamte wellenförmige Struktur erstreckt sich ebenfalls über eine Tiefe von etwa 400 Lichtjahren, umfasst etwa 800 Millionen Sterne und ist dicht mit aktivem sternbildendem Gas (in reizvolleren Begriffen als "Sternenkindergärten" bekannt).
In 3D auf dem Rest der Milchstraße betrachtet, scheint dieser herabstürzende Vorort babyboomender Sterne mehr als nur die Summe seiner Teile zu sein, sagte Studienkoautor João Alves in einer Erklärung.
"Was wir beobachtet haben, ist die größte kohärente Gasstruktur, die wir in der Galaxie kennen", sagte Alves, Professor für Astrophysik an der Universität Wien. "Die Sonne liegt nur 500 Lichtjahre von der Welle entfernt am nächsten Punkt. Sie war die ganze Zeit direkt vor unseren Augen, aber wir konnten sie bis jetzt nicht sehen."
Alves und ein internationales Team von Kollegen entdeckten die Radcliffe-Welle (benannt nach Harvards Radcliffe Institute for Advanced Study, wo der Großteil der Forschung durchgeführt wurde), während sie eine 3D-Karte der Milchstraße mit Daten erstellten, die größtenteils vom Gaia-Satelliten der Europäischen Weltraumorganisation gesammelt wurden . Sie bemerkten das seltsame, wellige Muster von Gas und Sternen um Orion, als sie ein Objekt betrachteten, das als Gould Belt bekannt ist und vor mehr als 100 Jahren erstmals entdeckt wurde.
Seit einem Jahrhundert denken Astronomen, der Gould Belt sei ein ringförmiger Kreis aus sternbildendem Gas, dessen Mittelpunkt die Sonne der Erde ist. Als die Autoren der neuen Studie jedoch begannen, sich mit den Gaia-Daten zu befassen, stellten sie fest, dass dies nicht der Fall zu sein scheint. Vielmehr scheint der Gould-Gürtel nur ein Teil der viel größeren Radcliffe-Welle zu sein, die keinen Ring um unser Sonnensystem bildet, sondern in einer enormen Wellenform darauf zu und von ihm wegstürzt.
"Wir wissen nicht, was diese Form verursacht, aber es könnte wie eine Welle in einem Teich sein, als ob etwas außerordentlich Massives in unserer Galaxie gelandet wäre", sagte Alves.
Frühere Studien des Gould Belt haben dasselbe vorgeschlagen. Vielleicht ist vor Millionen von Jahren ein gigantischer Klumpen dunkler Materie in die junge Gaswolke gekracht, der die Schwerkraft der Galaxie verzerrte und die nächsten Sterne in das heutige Muster streute, wie eine Studie aus dem Jahr 2009 in der Zeitschrift Monthly Notices der Royal Astronomical Society postulierte.
"Was wir wissen ist, dass unsere Sonne mit dieser Struktur interagiert", sagte Alves.
Laut den Forschern deuten Sterngeschwindigkeitsdaten darauf hin, dass unser Sonnensystem vor etwa 13 Millionen Jahren die Radcliffe-Welle passiert hat - und in weiteren 13 Millionen Jahren wieder in diese übergehen wird.
"So ähnlich wie wir auf der Welle surfen", fügte Alves hinzu.
