Wir fragten, und Cassini lieferte; erstaunliche, faszinierende Bilder der Oberfläche des Saturnmondes Iapetus. Wissenschaftler werden die Fotos jahrelang verdauen.
Während dieses letzten Vorbeiflugs kam Cassini 2004 100-mal näher als sein vorheriger Iapetus-Vorbeiflug. In dieser Entfernung konnte das Raumschiff die seltsame Ausbuchtung des Mondes, den Äquatorialkamm und das Muster von Helligkeit und Dunkelheit über seine Merkmale hinweg erkennen.
Viele seiner Fotografien konzentrieren sich auf den bizarren Bergrücken, der den Mondäquator wie eine Naht umkreist. Die neuen Cassini-Bilder zeigten, dass dieser Kamm bergig ist, bis zu 20 km hoch ist und sich über mehr als die Hälfte seines Umfangs erstreckt.
Das Geheimnis vertieft sich mit den ungewöhnlichen hellen und dunklen Hemisphären von Iapetus. Eine Seite ist schneeweiß und die andere schwarz wie Teer. Mit den neuen Cassini-Bildern können Sie tatsächlich sehen, wo sich die verschiedenen Regionen vermischen. Auf der dunklen Seite sehen Sie Stellen, an denen sich an dunklen Berghängen weiße Eisflecken befinden. Und dann können Sie auf der hellen Seite Blobs aus dunklem Material sehen. Dieses dunkle Material bildet eine sehr dünne Beschichtung; wahrscheinlich nur wenige Meter tief, da es Regionen gibt, in denen Einschlagkrater durch sie hindurchgestoßen sind und darunter weißes Material enthüllen.
Was hat dieses Material verursacht? Das ist ein Rätsel. Vielleicht hat sich ein früherer Saturnmond aufgelöst und Iapetus gesprüht. Oder vielleicht ist das Material vulkanisches Material, das aus dem Mond aufgetaucht ist. Und das könnte irgendwie mit dem Äquatorialkamm des Mondes zusammenhängen.
Die Bilder von Cassini wurden tatsächlich am frühen Dienstag verzögert, weil ein kosmischer Strahl das Raumschiff traf und es in den abgesicherten Modus versetzte. Dies geschah, nachdem alle Bilder aus dem Vorbeiflug aufgenommen und sicher gespeichert worden waren. Nach einigen Stunden verließ Cassini den abgesicherten Modus und schickte seine Daten weiter zur Erde zurück.
Originalquelle: ESA-Pressemitteilung
