Es ist kein Wunder, dass Wissenschaftler von diesem mysteriösen natürlichen Satelliten begeistert sind, nachdem sie gerade die bisher detailliertesten Bilder des 500 km breiten Saturnmondes Enceladus zurückgegeben haben. Die Ursprünge des Papiers begannen im Juli 2005, als Enceladus 'Gasfahne (die organische Verbindungen enthielt) entdeckt wurde, die von der Mondoberfläche in den gerade von Cassini abgebildeten „Tigerstreifen“ sprudelte.
In einigen Computermodellen wird diese Wolke einem unterirdischen Ozean zugeschrieben. Diese Möglichkeit hat Wissenschaftler zu Spekulationen veranlasst, dass dies eine ideale Umgebung für das Gedeihen grundlegender Lebensformen sein könnte. Obwohl das Cassini-Raumschiff nicht für die direkte Suche nach Leben ausgerüstet ist, kann es möglicherweise das erkennen Unterschrift des Lebens…
Diese neue Forschung wurde in der Zeitschrift veröffentlicht Astrobiologie und unter der Leitung von Christopher McKay vom Ames Research Center der NASA in Moffett Field vermutet, dass die Cassini-Sonde möglicherweise bereits Daten gesammelt hat, die bei der Suche nach außerirdischem Leben analysiert werden könnten. Durch Durchsuchen der Daten, die das Saturn-Raumschiff nach dem Passieren der vom Südpol von Enceladus emittierten Gas- und Eispartikelwolke gesammelt hat, wurden organische Chemikalien wie Methan nachgewiesen.
Wie Nancy heute in Bezug auf die Suche nach Leben auf dem Mars schrieb, ist Methan ein wichtiges Nebenprodukt biologischer Prozesse auf der Erde. Es scheint, dass Enceladus einen ganzen Cocktail der Schlüsselkomponenten für das Leben im Weltraum hat.
“Wenn Sie darüber nachdenken, was Sie für das Leben brauchen, brauchen Sie Wasser, Energie, organisches Material und Stickstoff, und alle kommen aus der Wolke", Sagte McKay. „Hier ist eine kleine Welt, die alles zu haben scheint.”
Was könnte also diese mögliche biologische Signatur hervorbringen? Es scheint möglich, dass Mikroorganismen, die als Methanogene bekannt sind (wie der Name schon sagt, Methan als gasförmiges Nebenprodukt für ihre biologischen Kreisläufe produzieren), eine mögliche Erklärung sein könnten, aber es muss das richtige Verhältnis organischer Verbindungen geben (zugunsten von Methan) in der Wolke vorhanden, damit dies der Fall ist.
McKays Team argumentiert, dass für die in Enceladus 'Wolke gefundenen organischen Verbindungen biologischer Herkunft eine viel höhere Methankonzentration vorhanden sein sollte als für jede schwerere organische Verbindung (d. H. Nicht-Methankohlenwasserstoffe). McKays Artikel legt nahe, dass das Verhältnis von Nicht-Methan-Kohlenwasserstoff zu Methan niedriger als 0,001 sein muss, damit das Methan einen biologischen Ursprung hat.
Diese Methode wurde kürzlich an hydrothermalen Quellen am Grund des Atlantischen Ozeans angewendet. Ein höherer Anteil an Nicht-Methan-Kohlenwasserstoffen wurde gemessen, was darauf hinweist, dass die aus den Entlüftungsöffnungen emittierten Gase nicht biologischen Ursprungs waren. Diese Forschung legt nahe, dass Cassinis Ionen- und Neutralmassenspektrometer (INMS) auf ähnliche Weise verwendet werden kann, um festzustellen, ob die in der Enceladus-Wolke nachgewiesenen organischen Verbindungen auf biologische Prozesse zurückzuführen sind.
Frühere Vorbeiflüge der Wolke deuten jedoch darauf hin, dass sie sehr kometenartig ist (und daher eine alte Quelle organischer Verbindungen darstellt), sodass mehr Daten gesammelt und bessere Modelle entwickelt werden müssen.
Diese Forschung ist sehr ermutigend für die zukünftige Erforschung der Gasriesenmonde des Sonnensystems, und es besteht die Hoffnung, dass in Zukunft empfindlichere Geräte in die Saturn-Umlaufbahn gebracht werden können, um möglicherweise die vorläufigen Ergebnisse von Cassini zu verfeinern. Ob die organischen Verbindungen in der südpolaren Wolke von Enceladus auf biologische Prozesse zurückzuführen sind oder nicht, wird wahrscheinlich noch eine Weile warten müssen…
Quelle: Neuer Wissenschaftler
