Die schillerndsten Aussichten, die jemals auf den Zwergplaneten Ceres und seine mysteriösen Lichtblicke gesehen wurden, sind bis zum Jahresende zu sehen, als das erstaunliche Raumschiff Dawn der NASA in den nächsten zwei Monaten einen allmählichen, aber steilen Abstieg zu seiner niedrigsten und letzten Umlaufbahn um den bizarren eisigen Körper beginnt.
Ingenieure des Jet Propulsion Laboratory (JPL) der NASA haben das exotische Ionenantriebssystem der Sonden erfolgreich gestartet, um die Umlaufbahnhöhe von Dawn auf weniger als ein Viertel der in den letzten zwei Monaten intensiven Kartierungsoperationen zu senken.
Am 23. Oktober begann Dawn einen siebenwöchigen Tauchgang, bei dem mit dem Ionenstrahlruder Nr. 2 der Aussichtspunkt des Raumfahrzeugs von 1.470 Kilometern auf der High Altitude Mapping Orbit (HAMO) auf weniger als 380 Kilometer reduziert wurde Kilometer) oberhalb von Ceres im Low Altitude Mapping Orbit (LAMO).
Dawn wird voraussichtlich Mitte Dezember bei LAMO eintreffen, gerade rechtzeitig, um die lang erwarteten Weihnachtsleckereien zu liefern.
Ceres hat Forscher absolut in ihren Bann gezogen, weit über ihre wildesten Erwartungen hinaus.
Wenn Dawn bei LAMO ankommt, ist dies der Höhepunkt einer achtjährigen interplanetaren Reise, die am 27. September 2007 mit einem Blastoff einer Delta II Heavy-Rakete der United Launch Alliance (ULA) vom Space Launch Complex-17B (SLC-17B) bei begann Luftwaffenstation Cape Canaveral, Florida.
LAMO markiert Dawns vierte, niedrigste und letzte wissenschaftliche Umlaufbahn in Ceres, wo Beobachtungen mit der höchsten Auflösung gesammelt werden und Bilder von der Rahmenkamera eine Auflösung von 35 Metern pro Pixel erreichen.
Bei LAMO hoffen die Forscher, das anhaltende Rätsel der Natur der Lichtblicke, die die Wissenschaft und die Öffentlichkeit fasziniert haben, endlich zu lösen, seit sie Anfang dieses Jahres zum ersten Mal deutlich gesehen wurden, als Dawn sich Ceres endgültig näherte.
Die Morgendämmerung kam im vergangenen Frühjahr am 6. März 2015 in die Umlaufbahn.
Das Wissenschaftsteam hat gerade ein neues Mosaik der hellsten Stellen auf Ceres veröffentlicht, die am Occator-Krater und im umliegenden Gelände gefunden wurden - siehe oben.
Die Bilder wurden während des ersten von sechs Kartierungszyklen aus der HAMO-Höhe von 1.470 Kilometern aufgenommen. Sie haben eine Auflösung von 140 Metern pro Pixel.
Occator misst etwa 90 Kilometer im Durchmesser und 4 Kilometer tief.
Weil die Flecken so hell sind, sind sie im Allgemeinen überbelichtet. Daher nahm das Team zwei Bildersätze mit kürzeren und längeren Belichtungszeiten auf, um die Details des Innenraums von Occator zu maximieren.
"In dieser Ansicht werden zwei Bilder von Occator verwendet: eines mit einer kurzen Belichtung, die die Details in den hellen Punkten erfasst, und eines, bei dem die Hintergrundoberfläche bei normaler Belichtung erfasst wird."
Die hellen Flecken am Occator-Krater bleiben das größte Geheimnis der Cereaner.
Bisher deuten die Bilder und andere wissenschaftliche Daten möglicherweise auf die Verdunstung von Salzwasser aus dem Inneren als Quelle der hellen Flecken hin.
"Gelegentliche Wasserlecks an der Oberfläche können dort Salz hinterlassen, da das Wasser erhaben wird", sagte Prof. Chris Russell, leitender Ermittler bei Dawn, exklusiv gegenüber dem Space Magazine.
"Das große Bild, das sich abzeichnet, ist, dass Ceres eine einzigartige Nische füllt."
"Ceres füllt eine einzigartige Nische zwischen den kalten Eiskörpern des äußeren Sonnensystems mit ihren steinharten Eisoberflächen und den Wasserplaneten Mars und Erde, die Eis und Wasser auf ihren Oberflächen tragen können", so Russell von der University of California. Los Angeles, sagte mir.
Dawn hat die Geheimnisse von Ceres zurückgeschält, als das Raumschiff immer tiefer umkreist. Bisher gesammelte detaillierte Messungen haben globale mineralische und topografische Karten von HAMO mit der besten Auflösung aller Zeiten ergeben, da das Wissenschaftsteam die Spektral- und Bildgebungsprodukte der Sonden sorgfältig zusammengenäht hat.
Und das Beste kommt noch bei LAMO.
Bei HAMO wurden Dawns Instrumente, einschließlich der Framing Camera und des Visible and Infrared Spectrometer (VIR), in jedem Mapping-Zyklus auf leicht unterschiedliche Winkel ausgerichtet, sodass das Team Stereoansichten erstellen und 3D-Karten erstellen konnte.
„Bei HAMO liegt der Schwerpunkt darauf, gute Stereodaten über die Höhen der Oberflächentopographie zu erhalten und mit der Rahmenkamera gute hochauflösende Klar- und Farbdaten zu erhalten“, erklärte Russell.
Dawn ist die erste Sonde der Erde in der Geschichte der Menschheit, die einen Zwergplaneten erforscht, die erste, die Ceres aus der Nähe erforscht und die erste, die zwei Himmelskörper umkreist.
Der Asteroid Vesta war Dawns erstes Orbitalziel, auf dem er 2011 und 2012 über ein Jahr lang umfangreiche Beobachtungen der bizarren Welt durchführte.
Ceres ist eine texanische Welt, die als größtes Objekt im Haupt-Asteroidengürtel zwischen Mars und Jupiter gilt und möglicherweise einen unterirdischen Ozean aus flüssigem Wasser hat, der für das Leben gastfreundlich sein könnte.
Die Mission wird voraussichtlich bis mindestens März 2016 und möglicherweise länger dauern, abhängig von den Treibstoffreserven.
"Es wird einige Zeit zwischen März und Dezember enden", sagte Dr. Marc Rayman, Chefingenieur und Missionsdirektor von Dawn im Jet Propulsion Laboratory der NASA in Pasadena, Kalifornien, gegenüber dem Space Magazine.
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